從康熙到光緒，在長達200多年的時間內，江西建昌（今江西永修）人雷發達一家七代人因長期掌管樣式房（清代承辦內廷工程建築的機構）而得名“樣式雷”。經“樣式雷”設計、承辦的大型工程有：故宮三大殿、頤和園、萬壽山、玉泉山、香山園庭、熱河避暑山莊、昌陵、圓明園東路工程、定陵、惠陵、隆恩殿等建築。2007年6月20日，聯合國教科文組織公布，“樣式雷圖檔”入選《世界記憶遺產名錄》。中國目前入選“世界記憶遺產”的項目僅5項，“樣式雷圖檔”便是其中的一項。
這個清朝禦用的皇家建築設計世家，為後世留下了許多輝煌的建築，也留下了許多營建方麵的寶貴資料，至今仍被建築界使用和研究。其中有關皇宮屋頂規製的資料，不但詳細說明了這類屋頂的等級、結構形式、材料和工藝等等，還特別指出，之所以必須做成規定的坡度和形狀，是為了達到一種功能：在下雨時使雨水會流得最快，並在離開屋簷之後能射得最遠。這種屋頂的形狀就是在數學上稱為懸鏈線的一類曲線。
早在“樣式雷”之前上百年，懸鏈線就已經在我國的橋梁建築中出現過。據明朝萬曆《新昌縣誌》所載，位於浙江省新昌縣桃沅鄉劉門塢附近的惆悵溪之上的迎仙橋（橋長29米，寬4.6米，淨跨15.6米。清代道光時重修）就是具有近似於懸鏈線拱的古石拱橋。
“樣式雷”實際上解決的是一個動力學問題，就是要尋找一種曲線，如果讓一個小球沿著這條曲線滾落，滾下來的小球將得到最大的速度，亦即使小球滾落所需的時間最短。迎仙橋則是一個靜力學問題。兩者均需要運用微分方程來解決，而結果則途同歸，都是懸鏈線。當然，不管是“樣式雷”還是迎仙橋的設計者，他們都不知道懸鏈線這種數學曲線，更不會微積分。他們的結果完全是從實踐中反複摸索、總結出來的。
在西方，懸鏈線的出現與在中國非常不同。它是作為一個抽象的問題由達·芬奇（1452—1519）首先提出來的：一條兩端固定、自然下垂的鏈子，其形狀是什麼（圖1）？懸鏈線這個名稱也是由此而來。這是個類似於迎仙橋拱的靜力學問題。巧合的是，達·芬奇生活的年代正好也是明朝。達·芬奇雖然提出了問題，卻沒得出結論。曾經有人把這個問題給過集哲學家、物理學家和數學家於一身的笛卡爾（1596—1650），他也沒能解決。大物理學家伽利略（1564—1642）認為它是拋物線，不過無法證明。此後很多年大家都相信伽利略的猜想是對的，不少數學家千方百計設法證明懸鏈線就是拋物線，直到法國的帕爾迪（pardies，1636—1673）證明了伽利略其實是錯的。帕爾迪的功勞是把大家從錯誤路線上拉了回來，然而他並沒能得到正確的表達式。直到牛頓（1643—1727）和萊布尼茲（1645—1716）發明了微積分，才使最終解決懸鏈線的問題成為可能。萊布尼茲最先在1690年的一篇文章中提到他解決了懸鏈線問題，但不知因為什麼原因萊布尼茲沒有立即發表他的結果。若幹年之後，約翰·伯努利（1667—1748）公布了他利用微分方程得到的懸鏈線表達式。同時，荷蘭數學物理學家惠更斯（huygens，1629—1695）也解決了這一問題。不過他的方法不如約翰·伯努利的漂亮。
說起伯努利，還有一段挺有趣的小故事。在我讀大學的時候，數學課程裏經常出現伯努利這個名字，而且是在多個不同的數學分支中，像伯努利數、伯努利分布、伯努利方程等等，不一而足。後來才知道數學家伯努利不止有一個。事實上，伯努利家族一共出了8個大數學家。其中最傑出的要算雅各布·伯努利（1654—1705）和約翰·伯努利。他們是親兄弟，排行第五和第十。約翰·伯努利主修的本來是物理和醫學，博士論文也是關於醫學的，但他最大的貢獻卻是在數學領域。他的數學是在雅各布指導下自學的，所以雅各布應該算是約翰的老師。不過，兄弟倆到後來卻成為了競爭對手，並且以經常爭吵而聞名。兩人曾同時致力於懸鏈線的研究。盡管建議對這個問題進行研究的是雅各布，首先得到懸鏈線的正確解的卻是約翰。這件事一直讓約翰非常得意，覺得這是他在他們兄弟之爭中的一大勝利。甚至在他哥哥去世10多年之後，在一封給朋友的信裏他仍以頗為自得的口吻講到這段往事：“你說我哥哥提出了這個問題，這是事實。但這是否表示他有一個解決的方法呢？當然不是。當他在我的建議下提出這個問題（因為是我首先想起它來的）時，不論是他還是我都不知道如何解這個問題，我們絕望地認為它是不可解的。……我哥哥的努力毫無成果；而我則幸運得多，因為我發現了徹底解決這個問題的辦法。……當我滿懷喜悅地跑去找他時，他還在與這個難題痛苦地奮戰，隻是毫無進展，始終像伽利略一樣認為懸鏈線是拋物線。我對他說停下來、停下來，別再折磨你自己了，試圖證明懸鏈線等於拋物線根本就是錯的！”