德國貝塔斯曼集團是全球四大傳媒集團之一，於1835年創建，至今已經有170多年的曆史了。在貝塔斯曼集團的麾下存在著六大業務版塊：
1.RTL集團——歐洲最大的電視廣播集團，擁有23家電視台、17家廣播電台、大量節目內容和美國以外的最大獨立電視銷售商等；
2.蘭登書屋——全球最大的圖書出版集團，在全球擁有150多家出版社；
3.古納雅爾——歐洲最大的雜誌出版公司，擁有100多家報刊雜誌和專業網站；
4.BMG（貝塔斯曼音樂集團）——世界音樂和行業信息市場領袖、美國排名第一的單曲唱片發行公司，在全球擁有200多家唱片公司；
5.貝塔斯曼直接集團——在全球擁有5500萬會員，是全球客戶和訂戶購買傳媒和娛樂產品的首選；
6.歐唯特服務集團——歐洲最大傳媒服務供應商，擁有包括世界第二大CD生產商和歐洲第一大CD—ROM生產商、在歐洲處於領導地位的印刷公司、呼叫中心、數據管理、客戶關係管理公司等。
1995年2月，貝塔斯曼和中國科技圖書公司合資建立上海貝塔斯曼文化實業有限公司。1997年，他們在上海成立了中國第一個合資書友會，將風靡全球的貝塔斯曼書友會的經營理念引進中國。當時有人擔心這將給中國本土的實體圖書銷售帶來一定程度的衝擊。但是經過10多年的發展，人們發現貝塔斯曼在中國僅僅吸收了150萬的付費會員。
付費會員製，是緊跟著貝塔斯曼書友會這個形式建設起來的體製。在中國，這是比較罕見的組織了。書友會這種形式因其新鮮感而具有了一定的吸引力，按照會規，每個人在入會的時候先交會費30元，然後每個季度必須要購買一次圖書，否則俱樂部就停止寄發書訊目錄。盡管這種形式在當時讓不少國人耳目一新，形成了一定的吸引力，但是到了後期讀者們卻越來越難以接受這種帶有強製色彩的購書規定了。
可能是書友會這種形式還沒有完全讓中國的讀者接受，因此從貝塔斯曼進入中國的那一天起，它就始終徘徊在“小眾文化”的圈子裏難以走出來。到了2002年，受一貫主張新經濟的貝塔斯曼集團CEO梅德霍夫辭職的影響，克裏斯蒂安·溫格爾成為中國分公司的CEO。
克裏斯蒂安·溫格爾上任之後，便開始全心全力推行貝塔斯曼中國直營店的戰略計劃。到了2003年底，貝塔斯曼收購了北京二十一世紀錦繡圖書連鎖有限公司40%的股份，並成立了合資公司，由此獲得了經營實體門店業務的資格，拓展了圖書發行渠道。後來的事實證明，這其實是一個錯誤的戰略，最終導致貝塔斯曼錯過了在中國發展網上書店的黃金時間。
貝塔斯曼書友會，在中國市場的營銷渠道主要分為三種方式：目錄郵寄、網上書店和實體門店。從表麵上看，這麼多銷售方式總會有一種能夠帶來利潤，然而事實卻不是這樣。
目錄郵寄，這種形式花銷比較大，而且還帶有強製性，導致每位書友會員在收到目錄後必須要購買其中的一本圖書，這讓很多讀者感到不愉快，漸漸失去了閱讀和購買的興趣。很多會員發現，加入這樣的書友會像中了圈套一樣，總有著一種被人強迫的感覺。貝塔斯曼書友會的這種俱樂部的形式，似乎在表麵上過於追求西方的那種沙龍文化了，聽起來很高雅也很富有吸引力，但在具體操作的過程中卻沒有更深入地結合中國的具體國情。比如強製買書，這種形式並不適合中國人的閱讀心理和購物心理，以至於最終引起了會員們的反感。