創新是企業的生命力，當“矽穀”模式被李彥宏在中國演繹得淋漓盡致之後，百度卻走進了“死胡同”，雖獨霸市場卻無法盈利，百度想求得更大的發展就必須轉型。於是，李彥宏力排眾議推出了“競價排名”，百度因此一飛衝天。
1.互聯網寒冬中的生機
百度成立短短一年多的時間便壟斷了中國互聯網搜索引擎市場，不能不說其創造了中國互聯網界的奇跡。然而，從李彥宏身上卻看不到起初的熱血沸騰，甚至找不到高興的影子。
2000年底，美國納斯達克股市突然崩盤，旺盛的互聯網經濟泡沫瞬間破滅，當時殘酷的現實讓很多身在其中的互聯網企業茫然無措。此時，雖然中國互聯網行業中“破滅效應”體現得還不明顯，不過各個IT企業卻也已經是危機四伏。世紀之交的互聯網業正步入一個寒冬。
2001年，中國正式聯入Internet已經曆了7年的時間，正如韓國電影《七年之癢》一樣，經過了激情燃燒的歲月，“噩夢”開始了。
此時，中國互聯網絡已經在這“寒冷的冬天”裏凍得瑟瑟發抖，廣州、上海、北京等地的一些網站紛紛倒閉，互聯網市場一片蕭條。如此看來，百度橫掃中國互聯網搜索引擎市場的壯舉，竟有些“秋風掃落葉”的味道。這又如何讓李彥宏高興得起來？行業的不景氣，導致表現得越好越是“尷尬”。
之所以尷尬，是因為百度至此竟還沒有盈利，而實際上，李彥宏不開心也隻因一個字——“錢”。這裏的“錢”不是指百度擁有的資金——百度之前已經成功獲得了第二次融資的1000萬美元，而是“賺錢”，百度獨占中國搜索領域市場居然還入不敷出，李彥宏又如何不苦悶？
據知情人士透露，百度為一家大的門戶網站提供搜索引擎服務，一年僅有幾十萬美元的回報，按照百度占有80%市場份額和所擁有的大型門戶網站的客戶計算，百度搜索引擎技術一年的總收入不會超過800萬美元，而這在當時已經占百度總收入的80%。如此來看，百度供養國內一流的技術團隊，再加上行政、管理等費用的支出，百度每天都要“燒掉”3000美元用於技術研發、軟件維護等。
而此時，中國互聯網絡寒冬正盛，一些小網站已經自身難保，讓其再向百度購買技術服務顯然不能如願，同時一些大的門戶網站也受到了很大影響，向來“大手大腳”的他們此刻也開始和百度討價還價，百度想達到收支平衡似乎是“癡人說夢”。
百度作為一家高科技的IT企業，技術是一流的，單從百度推出的CDN加速軟件上就可以看出。百度擁有著國內頂尖的技術團隊，技術上有著絕對的優勢，這一點毋庸置疑。但是，李彥宏的ASP模式是他從美國矽穀借鑒而來的，雖勢如破竹地占領中國搜索引擎市場80%以上的份額已體現它的價值，但是，必須注意的一點是——百度在中國，中國與美國的國情是不同的，因此如此成果卓著的ASP模式便受到了質疑。
當時，中國的各大門戶網站對於用戶完全是免費服務，所以網站購買的搜索引擎服務對用戶也是免費的。為免費的服務再購買服務，顯而易見，各大網站對於搜索引擎方麵的支出十分有限。相反，如果搜索引擎可以為門戶網站帶來利潤，比如說搜索引擎一年可以為門戶網站帶來1000萬美元的利潤，那麼他們絕對不會吝嗇，讓其拿出500萬美元作為搜索引擎的提成都是有可能的。
百度此時的困難，解決之道隻有兩個：要麼找到新的盈利點，要麼改變現有的商業模式。
2001年夏天，互聯網的冬天更加嚴寒，搜狐的股票價格已經跌到1美元以下，各大門戶網站紛紛開始收縮開支，甚至裁員。
形式如此惡劣，李彥宏認識到，百度不能坐以待斃，必須想辦法擺脫困境。
自此之後，李彥宏、徐勇、劉建國及百度的管理人員，便時常去郊外召開百度的重大會議，會議的核心議題就是——如何使得百度實現盈利，轉變投資回報一直為負數的現狀。
百度的集思廣益確實產生了不少好辦法，百度依托雄厚的技術背景開始新的嚐試。有人曾提出開發其他的軟件賣給網站，可是門戶網站已經食不果腹，還哪有餘力“接濟”百度？而前文中提到的CDN想法，正是此時被提出的，並經過眾多技術精英努力研發成功，但是其雖然擴大了百度的名聲，肯定了百度的技術優勢，穩固了百度現有的搜索引擎市場，不過，想利用此技術實現贏利，在當時蕭條的IT行業無異於紙上談兵。
多番嚐試無果後，可能是因為壓力太大，李彥宏生病住進了醫院。索性，李彥宏便利用這段時間開始“臥薪嚐膽”。
百度新的盈利增長點找不到，那麼就必須改變百度的商業模式。李彥宏開始思量百度可行的商業轉型。在反思總結的過程中，李彥宏想到了早在回國創業前美國就有的一個商業模式——競價排名。