晚清時期名滿天下的紅頂商人胡雪岩（1823—1885年），是傳統徽商最為卓越的代表人物之一。他在商場和官場上一步一個腳印地打拚，在亂世中崛起，從一介錢莊學徒，做到富甲天下，成為晚清最為煊赫的紅頂商人。“經商必讀胡雪岩”，他的創業傳奇，百餘年來一直為大家所稱道，今人可多多借鑒。
胡雪岩本名胡光墉，字雪岩，於道光三年（1823年）出生在徽州績溪縣的一個貧窮人家。小時候，他隻讀了兩年私塾，從八歲起，他就開始替人放牛。
有一天，他和幾個同村的小夥伴一起在山間放牛，其中一個小夥伴不小心掉進山溝，嚇得其他人都跑回了家。隻有胡雪岩冷靜地查看山溝的地形，摸索著爬下去，把掉進山溝的小夥伴背在背上，從山溝爬上來，然後讓摔傷的小夥伴騎在牛背上，一起回到家中。為此，胡雪岩受到村間鄰裏的讚揚。
胡雪岩12歲那年，他的父親胡鹿泉去世了，臨終前他把胡雪岩叫到跟前說：“兒啊，你要好好做人、好好做事，胡家今後就全靠你了！”胡雪岩的母親金氏，從此挑起了養家糊口的重擔，但胡家此後越發困窘，經常入不敷出。
胡雪岩13歲那年，不得不走上了徽州人的傳統道路——背井離鄉做生意。他獨自一人翻山越嶺，從績溪山村來到杭州，沒有經商的本錢，隻好四處當學徒工，賴以維持生計。
這期間，胡雪岩先後在火腿鋪和雜糧行裏當小夥計，但他最終選擇了錢莊。從他第一次看到銀票，就感到非常癡迷。也許，因為胡雪岩自幼家境貧寒，所以才會對錢這麼敏感吧！
胡雪岩首先進入了仁德錢莊當學徒，這時的他也不過十五六歲。按照封建時期的業界潛規則，一個毫無理財基礎的“生瓜蛋子”到錢莊當學徒，最初的三年，必須替老板幹雜活，比如沏茶、掃地、倒夜壺之類，隻有幹滿三年雜工之後，老板才開始傳授業務技能。這些煩瑣的雜活，胡雪岩一直做得勤勤懇懇，令老板無可挑剔。
在做雜工的時候，胡雪岩暗中學會了珠算和記賬。由於胡雪岩人緣好，因此錢莊裏的小夥計，都願意背著老板偷偷教給他。胡雪岩私下苦練珠算與心算，錢莊的任老板對此一無所知。此外，他聽說錢莊的掌櫃在填寫票據時，必須字跡工整、漂亮，於是又勤練書法。短短兩年多時間，胡雪岩暗中把錢莊各項業務的操作方法，不但全都摸清，而且樣樣練得滾瓜爛熟。
有一天，胡雪岩正在仁德錢莊的內院幹雜活，忽然聽到大門口一陣騷亂。他年幼好奇，跑過去看熱鬧，但麵前的一幕，幾乎把他嚇呆。
一群官府的軍兵圍在錢莊大門口，為首的兵頭吹胡子瞪眼睛大聲喝令“衙門要借銀子。”前台掌櫃和看管銀庫的夥計一起上前賠笑道：“大人請恕罪，敝店的任老板不在，小人實在不敢擅自做主。”這兵頭聽得不耐煩，大罵一聲：“滾開！”一揚手就把掌櫃推開，徑直闖了進去，大聲吼道：“知府大人有令，有急事借你們一千兩銀子，將來又不是不還！”看管銀庫的夥計搶身跪倒在這個兵頭腳前，剛說了句：“大人明鑒！”就被這個兵頭一腳踢開，頭上鮮血直流。