胡雪岩長期暗中資助的窮書生，名叫王有齡。
王有齡生於1810年，比胡雪岩大13歲。此人生於官宦之家，但他的父親王燮晚年時運不濟，在蘇杭地區生了重病，無法按照朝廷的調遣到甘肅赴任，因此丟了官職，自然也就沒了收入。王燮一生為官清廉，家裏積蓄不多，王有齡又屢試不中，王燮於是拿出家裏的全部積蓄，為王有齡捐了個官銜。清政府從乾隆中後期開始，賣官鬻爵非常頻繁。但王有齡花重金買來的官銜，隻是個候補的資格——當低級官員有空缺時，王有齡才有被任命的可能。
1849年夏天，貧病交加的王燮死在了蘇州，王有齡把家裏最後一點錢拿出來，將父親草草下葬。他除了儒家經典和祖傳的“為官之道”之外，再無一技之長。一天，他來到茶館閑坐，遇上來到蘇州辦事的胡雪岩。
胡雪岩一向喜歡和三教九流之人打交道。他看到王有齡麵帶菜色、一臉苦相，但顯得很文雅，雖然穿著早已被洗得褪色的長衫，但是很幹淨，感覺此人與市井之間的販夫走卒之徒大不相同，於是主動上前和他攀談。胡雪岩長年從事錢莊外勤業務，頗有些積蓄，請王有齡喝杯茶、吃些點心，這點兒錢自然不在話下。
王有齡貧困落魄，平時誰也不肯正眼瞧他，此時一個素不相識的年輕人主動對他問寒問暖，還請他吃東西，其感激之情可想而知。“唉！在下時運不濟，一言難進啊！”王有齡一邊吃，一邊向胡雪岩傾訴自己的遭遇。
胡雪岩聽了王有齡的身世，隨手掏出一些錢給他，同時安慰了他幾句。胡雪岩一向熱心腸，近幾年他的工錢多了，時常周濟身邊的窮人，也不求回報。在他看來，有錢施舍給別人，是一種身份的體現；你施舍一個窮人，如果將來要他回報，除非你也變成窮光蛋。
但此刻的王有齡，依然喋喋不休，說自己的先人都是當官的，自己也捐了個官職，雖說是虛銜，但至少可以穿著官服上街……胡雪岩暗歎一聲，正準備離開，但他轉念一想，這個落魄書生談吐不俗，何不索性跟他交個朋友，多聽他聊聊官場的故事也不錯。
此後，胡雪岩多次以外勤業務之便，同王有齡深談，並從中了解到很多官場的掌故。恰好，此時胡雪岩追回了一筆長期的欠款，此事於老板並不知道。他突發奇想，既然大清朝的官職可以公開買賣，何不把這五百兩銀子借給王有齡，讓他打通關節，把虛銜變成實實在在的官職？有這麼個當官的朋友，豈非大樹底下好乘涼？這樣做，無論對我自己還是對阜康錢莊都有好處，就算將來於老板知道了，也不會怪罪我。
於是，他說服王有齡，用這筆銀子設法打通關節，登上仕途。那一刻，王有齡捧著手裏沉甸甸的銀票，感動得熱淚盈眶。他暗中立誌，他年倘若官場得誌，必當報效黎民百姓，不負胡雪岩的大恩大德。
就在這個時候，於老板想要讓胡雪岩升任掌盤，外勤改內勤，胡雪岩當然堅決不同意。因為在他看來，與王有齡的交誼，遠比做個錢莊掌盤更有價值。
沒多久，於老板去世了，胡雪岩繼承了阜康錢莊。那一刻，胡雪岩既對於老板的病故滿懷悲痛，同時又感到喜不自勝——他之所以狂喜，並非因為得到了錢莊，而是因為得知王有齡已經用自己的借款打通了關節。果然，一年後，王有齡再次回到了杭州，並被委任為海運局衙門的“坐辦”！
喜悅之下，胡雪岩仔細替王有齡分析了新官上任所麵臨的局勢。海運局負責為京畿重地運輸糧米，但長久以來，從江南往北方運糧，主要通過京杭大運河，船運在數百年來一直為漕幫所壟斷。這一年多，官府與太平軍作戰，運河常常阻塞，因此運糧隻好改為海航，並設立海航局衙門。但無論如何，海航運糧無異於和漕幫搶飯碗，其隱患不容忽視。
漕幫相當於封建時代漕運船工的行會，同時又具有半軍事化的科層製度。清代糧米的漕運，二百多年來一直非常穩定，漕幫於此功不可沒。對這個江湖色彩頗為濃厚的“灰色組織”，清政府無法取締，隻能通過各種手段加以籠絡。漕幫有禦賜的盤龍棍，可以明目張膽地私設公堂，執行幫規。晚清時期，朝廷越發腐敗，漕幫也越來越目無王法，幫內頗多亡命之徒。光緒末年漕運廢止後，漕幫正式改稱清幫（俗稱青幫），成為不折不扣的黑道組織。民國時期，黃金榮、杜月笙、張嘯林等“名垂青史”的流氓頭子，皆為青幫首腦。