承堯四年十二月初，修魚壽在大部武將及個別文臣支持下，力排眾議，施行強兵製。計劃於來年開春，募兵百萬，含騎兵二十萬。四萬騎兵納入禁衛軍，餘下兵勇分劃太衛府，成立衛府營。同時於各郡設立校武院，並入官學，專門培養將才。
衛府營軍中地位僅次於皇家禁軍，各郡地方軍再次被削弱，實際上已成為維護地方治安的衛兵。
如此一來，每年需皇糧供給的軍隊已近兩百萬，督賦司不禁叫苦不迭。諸多老臣聯名上表，請旨裁軍。更有甚者，直言辭官。
歸薌人萬般無奈，帶著茹彺秋、九方漪及司徒姐妹，跪立在弓書殿外，請堯王降罪，另請賢達。數月前的逼宮，似要重演。
修魚壽看向一旁垂首而立的子桑傅，笑的無奈，“如今文臣裏，唯有你冀親王和祁王，沒有和他們同聲一氣了。”
子桑傅沉默半響，緩緩出口，“他們沒有經曆過那些生死之痛，也不知邊境動亂，無法理解陛下用意。若陛下能循循善誘，動之以情曉之以理，他們必能同陛下一心。”
“當年黎關你未戰而退，反繞道逼近薌城。蘭久越知曉後，當場對我堯被俘百姓和鐵騎下了殺令，而後退兵。你帶的觀璞守軍未曾拚殺，更談不上生死。璟王尚不讚同，你反而全力支持，究竟為何？”
子桑傅抬頭看著他，當年他在觀璞因傷昏厥的情景，猶清晰如昨日。
“若北堯再逢戰亂，那些傷痛也可多些人來分擔。精騎隊打了這麼多年，就剩下不到兩千人。以前是他們浴血疆場，護我北堯，如今該換換，讓北堯來保護他們。”
一席話，讓在場天蟒衛紅了眼眶，齊齊看向冀親王。
“堯有子桑，君不言傷。”修魚壽不禁感慨，轉而喝令，“天蟒十二將何在？”
“末將在！”天蟒衛一齊轉身，握劍待命。
“隨孤出去，會會那幾位郡王。”
殿外飛雪淩空，銀裝素裹，亦美亦傷。積雪裹塵，早已沒過眾王跪地的膝蓋，雪絨在她們衣上點綴成花。
修魚壽笑笑，“不冷麼？”
聽得這聲調笑，眾王伏地，“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“萬歲？”修魚壽一聲笑，轉而厲聲道，“孤今兒個就讓你們瞧瞧，萬歲是什麼樣的！”
一聲令，卸甲。二聲令，寬衣。
連同堯王在內，所有天蟒衛裸了上身，赤條條的立於眾王眼前。
眾王瞠目結舌，齊刷刷紅了臉，直低了頭。
“抬起頭來！”修魚壽一聲喝令，走下石階，蹲在歸薌人麵前，“你以前問過孤，這些傷是怎麼來的。孤今天就告訴你，孤的徒弟，兄弟，部下全記在這兒了，懂麼？”
她們知道，天蟒十二將多是幾經生死的戰將，定是傷痕累累。不想親眼目睹，仍教人觸目驚心，不忍直視。他們的身體，就如幾塊殘缺不整的碎布，縫補在皮肉上。皮下幹涸的血液似褶皺翻起，猶在訴說戰場之凶險，慘烈而悲壯。
修魚壽站起身來，下令整裝，轉向諸王道，“對不起，孤不想再傷上加傷，已經夠了。”
待修魚壽走遠，子桑傅將她們一一扶起，“該去八王殿了，別誤事。各司老臣的不滿，本王自會處理妥當。擴軍一事，已下旨各郡張貼布告，斷不可改。你們這般，隻會讓心存不軌之徒得誌，都散了吧。”
歸薌人搖搖頭，無奈道，“國庫空虛，王爺豈會不知？擴軍後莫說糧餉不足，軍戶大增，稅收也會大打折扣。增加騎兵，各地馳道皆要擴建，還有各地的校武院，也需大把錢餉供給，談何容易！”
子桑傅思量再三，決定和盤托出，“眼下西南邊境不穩，候犀、拏琮、貊蚧等國，越過白麋山頻頻擾邊。西貢、大皖、南衍又正值新舊交替，對堯態度不明。若不早作準備，對外示強，難保他們不會再經生死苦戰。”
他說著看向修魚壽及天蟒衛離開的方向，“親眼看著至親至愛倒在自己腳下，拚盡全力也無法挽救的感覺，比起這些傷痛，更讓人難以承受。璟王，你應該比本王更有體會。無力、絕望、挫敗、自責，陛下不想再有這樣的經曆了。”
九方漪不由愣道，“西南邊境不穩？我怎麼沒聽到一點風聲？”
子桑傅搖搖頭，“事及軍要，太衛府直接報呈弓書殿。現在隻是小股騷亂，陛下怕引起恐慌，便封鎖了消息。”
司徒婧不禁咬牙切齒，“西南小國，本是我堯屬臣之地。奉先王在位時，年年納貢。如今，不納貢稱臣也就罷了，居然如此膽大妄為，犯我邊境！”