承堯五年二月，薄奚辰以驗兵為由，攜堯王密詔秘密前往薌城。
隻此一去，歸期無望。此行之凶險，堪比當年辛幼城的九死一生。臨行回望天堯城，薄奚辰宛如訣別的眼神，讓茹彺秋莫名不安。
“陛下，保重。”他一聲呢喃，抬手一記響鞭。
馬蹄高昂，一聲長嘶，絕塵而去。
同時，西南諸國擾邊愈演愈烈，逐漸演變為小規模攻城掠地，頻頻挑戰北堯底限。終於在三月底，爆發了為時近兩年的拉鋸戰，打破了煦水郡長達三十年的平靜。
三月九日晚，一股敵兵趁夜偷襲煦水郡商市。一夜之間，整個商市被洗劫一空，並被敵兵縱火焚燒殆盡。商市所在地郢城傷亡慘重，其周圍兩座城池，玠城和峴城皆被火勢卷入，慘遭重創。
而此時的堯王和覃王，遠在南衍國都。朝中大臣分為主戰和主和兩派，爭執不下，就連八王也意見不一。子桑傅一時亂了陣腳，不知所措。
眾王商議再三，決定先由三王親往煦水查探實情，再做定奪。
歸薌人也有此意，便隨容王九方漪，祁王北宮嫻，邑王花苒一同前往。
此時的煦水三城，直教人瞠目結舌。不單是大火後的斷壁殘垣，焦屍遍地，更有兩軍拚殺後的死傷兵將，血跡斑斑。
她們之中，除了花苒，再無人有過親臨沙場的經曆。就連馬背上長大的北宮嫻，此時也是心驚肉跳，側目不忍。九方漪終於受不住，衝下馬車別了頭便嘔吐不止。
“習慣就好了。”花苒淡淡一句，兀自驅馬向前，攔住一名傷兵仔細詢問敵兵情況。
“到底是多年征戰的人，到了這種地方也能鎮定自若。”歸薌人不由歎道，遂下了馬車上前旁聽。
“和太衛府所報有出入，”花苒看向身後諸王，“他們畢竟沒同敵兵接觸，這會兒都在城門守著。”
歸薌人細想下道，“這樣，我們分頭行事。容王和祁王先去府衙，問下衙官具體情況。我同邑王一道去城防，兩個時辰後府衙見。”
歸薌人話音未落，原本頹敗的街道忽然嘈雜四起，遠遠一群難民，驚慌失措的向街內湧來。周圍的百姓見勢，如同受了驚的鹿，四下沒命的奔逃。
四人被他們撞的幾下踉蹌，花苒伸手拽住一個擦身而過的逃難人，“你們跑什麼？”
那人喘著氣，不住慌亂，“騎兵......他們又來了！快跑啊！”
他話未說完，便硬扯下花苒的手，轉身一個踉蹌沒命的逃向城外。
九方漪聲音不住哆嗦，“太衛府不是在城門駐防麼，怎麼會......”
“還等什麼，快去城門！”隨行護衛的天蟒衛司衛副長屈候義，終於忍不住道。
北宮嫻翻身上馬，“姑奶奶長這麼大，還沒見過賊兵的樣兒，今日就讓他們嚐嚐姑奶奶的厲害！”
歸薌人未及勸阻，北宮嫻已帶一眾天蟒衛策馬奔離，她忙轉向花苒，“快去南祈調援兵！十萬火急，南祈太衛府可當機立斷，無須都尉將令！若是太衛府的話，明日一早便可到此！快去！”
花苒當下上馬，馬不停蹄直奔南祈。
“那我呢？”九方漪麵色慘白，手心直冒冷汗。
歸薌人將她推上馬車，“去府衙告訴衙官，百姓沒安全撤出城前，當地官員敢擅自逃生者，立斬！”
馬車即刻調頭，九方漪心下不安，“娘娘！你去哪兒？”
歸薌人跨上馬背，尚顯生疏的騎術有些踉蹌，“我去城防，陛下尚未回朝，得有人替他守著！”
郢城廝殺成狂亂，陰晦的日光打在城牆，屍體斑駁成片。