古代的煉金術士
大千世界
作者：[英]約翰·埃姆斯利
在中國、印度、中東、歐洲以及任何人們珍視黃金並渴望獲得更多黃金的地方，煉金術都曾經興盛一時。在西方，煉金術可以追溯到古埃及。最早的可以考證的煉金術士就出自那裏。他名叫德莫克裏特斯，於公元前200年左右生活在尼羅河三角洲地區。他所寫的《自然和神秘之物》一書不僅包括了許多有用的染料的配方，而且還包括一些製造黃金的配方。
另一位古埃及煉金術士是生活在公元3世紀左右的索席摩斯。他在書中描述了蒸餾和升華等化學過程，並將這些過程的發明歸功於較早的一位煉金術士——猶太人瑪麗亞。後者於公元1世紀左右生活在埃及。她曾經用汞和硫磺作過實驗，但是她最著名的發明還是雙重蒸鍋，這一發明至今仍然被使用在需要文火加熱的烹飪之中。索席摩斯也留下了有關如何用賤金屬製作黃金的晦澀的文字。他提到了“酊劑”和“粉劑”，後來的煉金術士認為它們分別指的是“點金石”和“不老仙丹”。
到了索席摩斯的時代，隨著羅馬帝國的衰亡，煉金術也已經開始走向沒落。但是許多有關煉金術的文獻被基督教的一個非正統教派——於公元4世紀逃到波斯的涅斯托耳教派——保存了下來。這些文獻最終被傳給了阿拉伯人。因此煉金術又在阿拉伯世界興盛起來。在公元7世紀的時候，隨著阿拉伯帝國擴展到西班牙，新的煉金術又引起了西歐人的關注。在這一時期出現了兩位著名的阿拉伯煉金術士：被歐洲人稱為賈比爾的阿布·穆薩·賈比爾·伊本·哈延（721～815年）和被歐洲人稱為拉哈齊斯的阿布·巴卡爾·穆罕馬德·伊本·紮卡裏亞·阿爾-拉齊（865～925年），他們的著作被翻譯成拉丁文，在歐洲廣為傳播，並影響了後來所有的煉金術士。
拉哈齊斯寫了一本很有影響力的書，名叫《秘密的秘密》。該書描述了許多化學物質、礦物和工具，包括幾種不同類型的玻璃器皿。他是第一個提煉出酒精並將其用於消毒的人。他還建議將汞用作強效瀉藥。他所知道的另一種化學物質就是被他稱為“腐蝕性升華物”的氯化汞。用這種物質製成的膏藥被用來治療“皮膚瘙癢”。所幸的是如今這種被稱為疥瘡的疾病已經很罕見了。它是由一種鑽入皮膚的蟎蟲引起的，會使人的皮膚特別是陰部的皮膚瘙癢難耐，並且這種疾病是可以通過性交傳染的。由於汞具有毒性並且能夠穿透皮膚，因此它成為治療這一疾病的有效藥物。
在公元7世紀，印度的煉金術士也很活躍。出現在8世紀的一本名叫《拉薩拉特納卡拉》的書概要介紹了他們在這方麵的知識。該書主要描述了汞以及它與其他化合物之間的反應，也聲稱汞可用來製造黃金以及可以使人成仙的“瓊漿玉液”。傳統印醫和中醫都將汞及其化合物入藥。
在中世紀初出現了一批著名的煉金術士，如阿維森納、阿爾伯特·馬格努斯、羅傑·巴肯和托馬斯·阿奎那斯。其中一些人的神學著作比他們的煉金術更為出名。這一時期最著名的煉金術士是一位自稱賈比爾的西班牙人。他之所以給自己起了這麼一個名字，是想借助過去的那個賈比爾的名聲使自己的著作更具權威性。他的著作果然因此而廣為流傳。他是第一個介紹如何製作硝酸、硝酸銀和紅色的氧化汞的人。他的書中最為人所知的部分就是對他自己所發明的各種煉金工具及其使用方法的清晰描述。
歐洲的煉金術士們不斷積累化學知識。他們最引人注目的一個發現就是“王水”，一種可以溶解黃金的濃硝酸和濃鹽酸的混合物。這一發現更堅定了人們有關黃金可以轉化的信念。在這種溶液中加入迷迭香油之後黃金仍然處於溶解狀態。人們認為這種被稱為“黃金飲料”的混合物是一種包治百病的萬靈藥。不幸的是，大多數煉金術士都喜歡使用晦澀難懂的語言，我們幾乎不可能看懂他們的手稿。他們往往會使用幾種不同的名稱來描述同一物質。例如，汞就有“守門神”、“五月露水”、“母蛋”和“赫耳墨斯之鳥”等許多不同的名稱。
尼古拉·弗拉梅爾是法國最著名的煉金術士。由於他非常長壽並且積累了大量的財富，因此人們普遍認為他發現了“點金石”和“不老仙丹”。後來他將自己的財富用來修建教堂和醫院。據稱他在1382年1月用汞製造出了白銀並且在三個月之後將大量汞轉變成了黃金。但更為可能的是，他的長壽和財富源自其吝嗇和禁欲的生活方式。他很可能是通過放債收取利息致富的。但毫無疑問他在早年曾經是一位煉金術士，並且他在晚年用煉金術來掩蓋其財富的真正來源。