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在塘沽港數千軍民驚恐萬狀的注視下，冒著滾滾濃煙的500噸級蒸汽船，逐漸減速，進入了河口，以20公裏的時速開向天津城北的三河口運河碼頭。
等到大船在碼頭靠泊時，天津城裏城外一片震動，數以萬計的軍民湧上城頭，又或者跑出城外，大河兩岸站滿了數以萬計目瞪口呆的圍觀人群。
由於吃水較深，蒸汽船根本就無法沿著北運河河道北上通州，朱道臨一行隻能在三河口的四海商行自有碼頭下船，換乘馬匹和商行的馬車，趕赴兩百裏外的京城。
崇禎七年，七月初十，下午兩點。
風塵仆仆的朱道臨一行，終於順利抵達朝陽門外，立即被守候已久的數百錦衣衛和禦馬監騎兵迎進城門，趕赴皇宮。
朱道臨的兩位妻妾和愛子，在皇後派來的四名宮女和一群小太監小心翼翼地服侍下，登上了皇家專用的四輪豪華馬車，在一對內廷侍衛的護送下，走在了隊伍的後麵，進了西華門便離開隊伍徑直駛向後宮。
朱道臨和徐弘基等人，仍然需遵循禁令，下車步行，在一群太監的引領下，前往養心殿叩見年輕的崇禎皇帝。
在朱家統禦江山的兩百多年時間裏，坐鎮江南的三位股肱之臣不經請示同意就齊齊奔赴京城叩見皇帝的事情從未發生過。
雖然由徐弘基、張拱薇、吳景賢和朱道臨聯名奏報的請見奏章在一天之前以八百裏加急的形式送遞到京城，但還是引發了崇禎皇帝和文武百官的巨大震驚和猜疑。
事到如今，已是全城皆知，議論如潮，誰也不知道江南到底發生了什麼驚天動地的大事，否則絕不會出現這等有違常理的情況。
正因為如此，崇禎皇帝下達了“一到京城立即入宮奏報”的詔令，並在聰穎寬厚的皇後提醒下，直接將朱道臨的兩個妻妾和不滿周歲的嫡子接進坤寧宮。
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養心殿內，滿臉不悅的崇禎皇帝接受四位重臣的跪拜，強忍滿腹的疑惑與惱怒，吩咐平身看座。
平時高高在上無比顯赫的魏國公徐弘基、隆平候張拱薇和南京鎮守太監吳景賢，此時已是滿頭冷汗，惶恐不已，仍舊跪在大殿中央，連頭都不敢抬起來。
唯獨首次換上禦賜蟒袍的鎮海伯朱道臨，聞聲站了起起，看到徐弘基三人戰戰兢兢匍匐不動，立刻明白了三人的心思，微微一歎，隻好再次跪了下去，如實將此事的前前後後稟告給崇禎皇帝。
沒想到事情尚未說完，寶座上的年輕皇帝已經嚇得臉色慘白。
肅立在寶座周圍的內廷大太監王承恩、張彝憲、曹化淳等人，包括隱身幕後的三名五朝供奉太監在內，盡數失態，全都被朱道臨的驚人之語嚇得驚恐萬狀，汗毛倒豎。
直到這個時候，他們才明白朱道臨把妻兒送入宮中為質的良苦用心。