南宋名臣文天祥，吉州廬陵（今江西吉安）人，原名雲孫。在他降生的時候，文家屋頂上雲霞籠罩，故選中貢士後，他以天祥為名，字宋瑞，又字履善。當他還在孩提時代的時候，在鄉賢祠裏瞻仰歐陽修、胡銓等忠臣節義之士的牌位時，看到諡號中都有一個“忠”字，他感慨不已地說：“人如果不能以忠義的節操，身居廟堂之上為萬世所效法，就不是真正的大丈夫。”
二十歲那一年，文天祥來到臨安，在集英殿參加進士考試。當時正值理宗當政時期，政局廢怠士氣難振。文天祥以“法天不息”為主題，寫出了上萬餘言的策論。他有感於人心的不安與政局的動蕩，以深厚的社會責任感，表達了循從古範、忠義浩然的誌節。這篇策論給了理宗至深的感動，他親自提名文天祥為殿試第一名。當時的考官、著名的學者王應麟在奏章中說道：“文天祥的文章，‘古誼若龜鑒，忠肝如鐵石’，我大宋朝廷能得到這樣的人才，實乃國家之福。”
理宗開慶初年，大元軍隊出兵攻打宋朝，宦官董宋臣提議遷都。迫於權勢當朝群臣竟無人提出反對，而隻有文天祥挺身而出仗義執言，上書請求朝廷懲治董宋臣，以使上下團結一心。他的膽識與勇氣，傾朝之人都為之歎服。
宋度宗時期，文天祥在湖南提刑的任上，拜見了故相江萬裏。老宰相對文天祥的誌節早有耳聞，因而心中有著許多對晚輩的托付與期許。真是“感傷猶記舊江山”，看到山河變化、國事衰微，老宰相內心非常感傷，他說：“我已經老了，眼見天時、人事將有翻天覆地的變化，內心對大宋的江山社稷，有許多揮之不去的擔憂。我主持國政多年，見過多少宦海沉浮、人事興替，不難預見將來拯濟國家的重責，必然落在你的肩頭之上。你的責任是千鈞之重，任重而道遠啊！”
德祐初年，江上告急，朝廷號令天下起兵勤王，護衛大宋國土。文天祥手捧詔書，忍不住淚如雨下。眼見“山河破碎風飄絮”，文天祥號召各地豪傑之士起兵護國，短短時間就聚集了數萬人之多。文天祥的朋友觀察到時局的動蕩與成事的艱難，不禁憂心忡忡地說：“當今的現況，元軍勢不可擋，所向無敵。而您以萬餘名未經訓練的烏合之眾，獨自麵對虎狼一樣的元人大軍，這和驅趕群羊去搏擊猛虎有什麼區別！您一向深謀遠慮，不會看不到局勢的嚴重性吧？”
文天祥說：“我怎麼可能看不到這一點？然而我大宋朝廷照顧養育天下臣民，達三百多年之久，沒有國哪有家！而今正值國家危難之時，朝廷在全國上下征集兵力，卻見不到一兵一卒入關響應。每每想到這裏，我內心深處的沉痛與憂慮，一直都無法釋懷，所以才如此不自量力，犧牲自己而在所不惜。如果我們的義舉，能感得天下忠臣義士聞風而起，共同為大宋社稷江山而獻身效力，那局麵或許還能夠得以挽回。”
文天祥捐出自己的家產充當軍費，“時窮節乃見，一一垂丹青”，每每言及天下國家大事，他總是忍不住淚如雨下。他手拄幾案，無限感傷地說：“樂人之樂者憂人之憂，食人之食者死人之事。”眼見神州陸沉、國土淪喪，他決心用自己的生命，與國家的命運共同存亡，以至誠的忠義表達對大宋國土誓死的效忠。
麵對軍事上敵強我弱的形勢，朝廷一心想要苟且求安，向元軍求和。然而文天祥上書極力地反對，他說：“朝廷麵臨敵軍的進攻，持著姑息縱容的態度，而缺乏奮發自強、剛乾決斷的忠義之氣。”他請求朝廷懲治一意投降的求和派，以振大宋將士的士氣。
所向披靡的元軍銳不可當，他們揮戈而上，給予宋代王朝沉痛而又致命的一擊。朝廷任命文天祥為右丞相兼樞密使，派他前往皋亭山，與元丞相伯顏談判。然而，他卻被伯顏派兵拘捕了起來。誓死不降的文天祥，在被押送到元大都北京的路上與同伴從鎮江逃了出來。他們幾度落入了元人之手，但誰都不忍心加害於他。曆經風餐露宿種種艱困，避過圍追捕截重重障難，他們途經揚州、通州等地，乘船回到了日夜思念的南宋故土。