時人將形如越瓜，首尾如一者稱為瓠，瓠的一端有長尾的為懸瓠，通俗點說，懸瓠，就是懸掛著的葫蘆。從地形上看，汝水自上蔡縣東流，在城西北有別枝左出，西北流，又屈西東轉，與幹流會於城之西南，將兩水當中的城池攏得像個懸掛的葫蘆，懸瓠城正是因為其形狀而得名。因該城四麵環水，位置穩固又有險可恃，因而曆來便被作為州郡治所，由此既能北進汴洛，又可南下荊楚，可謂是難得的兵家必爭之地。
劉宋時，魏主拓跋燾大軍南侵，南平王劉鑠遣左行軍參軍陳憲為汝南太守，行汝南郡事，守懸瓠城，城中戰士雖不滿千人卻生生抵擋了拓跋燾十萬大軍四十二天，最終魏軍沒能攻下懸瓠，被迫撤軍，繞道而走彭城。南朝劉宋不知名將令據之可敵北魏梟主的十萬大軍，這小小的懸瓠城之堅固由此可見一斑。
城北有個叫做馬灣的地方，有平地數頃，多生栗樹，侯景的大軍便駐紮在此地。一大清早，駐軍朝食的炊煙便在夏日蔥蘢的栗樹間冉冉而起，將這個水泊旮旯籠得像一片海市蜃樓。
侯景這幾天很忙，自從他退到懸瓠城以後，他做得最多的事就是帶著中軍大都督王僧貴、行台左丞王偉和幾個庫真都督往來於各個軍隊之間，對於宇文泰派遣到河南來的各個將領，他都一一親自前去拜訪，到哪都是一副親密無間的溫和模樣。
但顯然這些魏將也都不是願意吃侯景這一套的人，王思政自然不必多說，他自打進了潁川之後，就將戰略重心整個移到了長社城中，發揚起他當年經營玉璧的優良作風，整天發動城中軍民百姓修繕城池，打造戰具，對侯景的百般熱情完全不屑一顧，隻是隔三岔五地打發使者過來催促侯景速速回長安覲見皇帝。不僅如此，他還秘密將賀蘭願德等人召了回來，不聲不響地將潁川以西，洛州以南，義陽以北，方城以東經營得如同鐵板一塊。
而同軌郡過來的那幫人，則是對侯景懷著深深的戒懼和惡意，同軌防長史裴寬就不止一次地勸諫防長韋法保，他說得最多的話就是：“侯景為人奸詐狡猾，一定不肯應宇文丞相之召而入關，他肯定要通過您向朝廷講情，恐怕不可以相信他。如果埋伏兵士斬了他，這也是一時的功勞，如果你不這樣，我們就應該深深地提防他，不能輕信他的欺騙和引誘，以致為自己留下悔恨。”韋法保原本就和他持相同的態度，但他又不敢殺掉侯景，隻能在萬般糾結中，找了個借口回自己的鎮所同軌去了。
當然，侯景雖說長得矮小醜陋，又身有殘疾，但他畢竟是極受高歡重視的北方梟雄，也曾擁兵十餘萬，專製河南十四年，赫赫威名之下，也是有不少仰慕之輩的，就比如此次隨韋法保一同前來援助侯景的領軍將軍任約，就是這樣的一個人。
這任約是土生土長的長安本地人，如果大魏帝國沒有發生什麼意外的話，他或許就會以藍田縣縣尉的身份終老於任上，但自從宇文泰領著武川軍團將皇帝帶到長安以後，他的人生頓時發生了翻天覆地的變化。大統三年十月，高歡乘宇文泰攻占恒農之際，為雪潼關戰敗之恥，親率二十萬大軍自壺口經蒲津渡黃河，過洛水，進屯許原西，直指長安。宇文泰在高歡大軍壓境時，親率近萬人自恒農回師渭水南，同時征諸州兵迎戰，任約就幸運地列入了被征的行列。
沙苑一戰，宇文泰大獲全勝，任約也因為作戰勇猛，立有戰功而被升任為領軍將軍，從此擺脫了刀筆吏的繁文縟節，踏入了可領千人南征北戰的將領階層。俗話說，追逐名利的步伐一旦邁出第一步，縱然是刀山火海也難以讓他停歇下來，四十歲的任約漸漸不再滿足隻做一個千人之將，而將自己的眼光投向了柱國將軍之上。然而，鐵板一塊的武川鎮軍事集團的盛宴，絕不是一個毫無根基的微末將領可以染指的，任約在幾經挫折後，不得不止步於同軌郡防主帳下的部曲都督任上。
失意的人總是更期待伯樂的青睞，當侯景明裏暗裏撩撥任約，提出讓他到自己軍中擔任儀同三司這樣可專任一方的高級將領時，他想都沒想，整了整手下一千餘名士卒，義無反顧地將自己的駐地從潁川城西搬到了懸瓠城北的栗園之中。