劉強東當初考上中國人民大學（以下簡稱“人大”）社會學係，原本想走仕途，沒想到所學專業不但就業困難，連找女朋友都會被人瞧不起。他開始“不務正業”：抄信封、倒賣書籍、編軟件賣錢、開飯館。隻要能掙錢，他都幹。大學畢業兩年後，按捺不住創業的衝動，劉強東租下中關村海沙市場3.5平方米的檔口開始倒賣刻錄機。
1．出生跑船世家，夢想有一支船隊
江蘇省宿遷市因為三個人出名：中國前首富宗慶後、中國準首富劉強東、中國首善陳光標。
宗慶後1945年出生在宿遷市宿豫區東大街一戶郵電局職工家裏，1949年隨父遷居杭州，後創辦“娃哈哈集團”，直至成為中國首富。劉強東1973年3月10日出生在宿豫區來龍鎮光明村一個普通農戶家裏，1998年以12000元創業，曆經12年，公司銷售規模突破300億，有希望衝擊中國首富位置。陳光標1968年出生在宿遷泗洪縣一個普通農民家裏，2001年創辦黃埔拆遷公司，多年來，高調行善，被媒體稱為中國首善。
來龍鎮在宿豫區東北部，曆史悠久，文化底蘊深厚。相傳，明朝中葉，原是方圓百裏的湖泊，名曰“白鹿湖”，湖邊垂柳依依，湖麵波光粼粼，風光秀麗，景色宜人。一遊僧露宿湖邊，夢見一條巨龍盤旋湖上，遂就地結廬建廟，取名“來龍庵”，鎮名因此而得。
劉強東老家水比陸地多，祖輩世代行船討生活。他太爺爺那一代，家裏有船隊，將揚州的瓷器等販運到徐州，再將徐州的煤炭等販運到揚州，通過倒賣商品賺取差價。劉強東祖上家境非常富裕，爺爺從小就跟船隊上的私塾先生念書。
新中國成立後，國家搞公私合營，劉家祖輩的家產、船隻都被沒收了。“文革”中，劉強東的爺爺被折磨致死，而他父親劉誌成受到牽連，被迫從高中輟學。17歲時，劉誌成開始頂替劉強東死去爺爺的工作，每日在運河裏跑船，每月工資12元。劉誌成、王紹俠結婚後，1973年生下劉強東。後來，劉誌成夫婦又給劉強東生了一個妹妹。跑船生活很辛苦，需要常年在外奔波，父母無暇照顧劉強東，隻得把他丟給外婆照顧。
上個世紀70年代初期，中國還處在“文革”的動亂中，劉誌成每個月12元的工資要養活全家4口人，日子過得緊巴巴的。在上小學三年級之前，劉強東經常餓肚子，幾乎沒有吃得飽的時候。
在他的記憶中，小時候“基本上米飯不可能是天天吃的，一周能吃一兩次米飯就非常不錯了”，而吃肉就更是不可能了。外婆買回來大肥肉，先煉油，把油放在罐子裏，然後把罐子放在碗櫃頂上，剩下的肉渣剁碎了吃。要吃豬油時，就把罐子拿下來，用小勺子挖一勺豬油拌在米飯裏吃。即便如此，豬油也不是隨時都能吃到的，一周能吃一次就不錯了。吃豬油拌飯是劉強東小時候最幸福的事了，後來他成為億萬富翁了，仍然覺得兒時的豬油拌飯是最值得懷念的食物。
當時，玉米、紅薯是劉強東一日三餐的主食。早飯，清水煮紅薯、玉米饅頭；午飯，紅薯煎餅、玉米煎餅；晚飯，紅薯粥、烤玉米。就連他吃的零食也是烤紅薯，過年的時候，吃的還是用紅薯熬製的京果（一種南方小點心）。紅薯、玉米後來成為劉強東最為厭惡的食物，高中的時候，劉強東見到紅薯和玉米就會吐。
為了改善夥食，劉強東經常帶著妹妹去河裏抓魚。他用各種方式抓魚，比如用魚叉叉魚；晚上用手電筒照魚；他還會用土把小水溝兩頭堵上，再用盆把水舀幹，然後抓魚；不過最常用的方法還是釣魚。為了抓魚，劉強東還練就了一身過硬的遊泳技術，號稱“浪裏白條”，可以雙手離水遊過一條大河。
小時候的生活雖然很艱苦，但劉強東的精神世界很快樂。他從小就是村裏的孩子王，大家都稱呼他“大強”。幼時玩伴說，劉強東經常會坐在一個草垛子上，對著一幫小夥伴發號施令，玩打仗的遊戲。