清朝晚期阜康錢莊的創始人——“紅頂商人”胡雪岩、日本明治維新時崛起的三菱創始人——岩崎彌太郎，生活在相近的時代，有著相似的人生軌跡，於同一年撒手人寰。可是，如今阜康已經煙消雲散一百多年，而三菱依然舉世聞名。
兩人都出身低微卑賤，白手起家。岩崎彌太郎出生於1834年，是德川幕府統治末期、距離日本在外國槍炮壓力下打開國門，還有將近20年。岩崎彌太郎的父親，是處於社會底層的地下浪人，日日靠著酒精麻醉自己，為鄉裏所恥笑，貧困潦倒。岩崎彌太郎更曾因父親受官府欺壓，在官府門口的柱子上寫下“官以賄賂成，獄因愛憎決”的對聯，而被捕入獄。
胡雪岩出生於1823年，比岩崎彌太郎大11歲，他出生時，離中國因鴉片戰爭而打開國門，也是將近20年。同樣出身低微的胡雪岩，能夠在一家錢莊當個夥計，已經算是幸運。不過，在隨後的時局巨變中，他在錢莊當夥計領悟的生存之術、閱曆經驗，比科舉的功名和世襲的爵位更有用。在《紅樓夢》中，無論是不學無術的賈珍，還是飽讀群書的賈政，更不用說少不更事的賈寶玉，全都被家人、小吏所耍弄。岩崎彌太郎和胡雪岩，都是靠著“能辦事”，尤其是善於辦“洋務”，才得以出人頭地。
岩崎彌太郎和胡雪岩的政治後台，都是在清朝和日本政府內部進行改革、對西方開放中新崛起的政治勢力。岩崎彌太郎的政治根據地是土佐藩，他的人生拐點，就是作奉土佐藩的命令，派駐長崎，向外國人采購軍火、借款。在當時日本的閉關鎖國政策下，長崎的“出島”，是德川幕府允許與外國人貿易的惟一窗口。岩崎彌太郎當時的工作、後來的生意，主要是籌備戰爭後勤補給。
讓岩崎彌太郎賺大錢的戰爭，既有內戰，也有外戰，其中有針對德川幕府的倒幕戰爭、地方勢力叛亂的西南戰爭、日本針對台灣的侵略戰爭等。比如西南戰爭，這是“明治三傑”之一的西鄉隆盛的個人悲劇，但卻是三菱的輝煌。據曆史學家測算，在西南戰爭中，大約有三分之一的軍費，進入了三菱的口袋。
從表麵上看，胡雪岩發的也是戰爭財：清政府鎮壓太平天國的戰爭、左宗棠在西北的戰爭、以及為了對西方備戰而興辦的洋務軍工企業。經辦采購、借款，讓胡雪岩大賺其錢。
不過，兩人的本質區別在於：胡雪岩是以“官商”的身份辦這些事情，而岩崎彌太郎則是以一個純粹的“商人”身份參與。岩崎彌太郎的軌跡，是先從民到官，再從官到商。胡雪岩則相反，從商到官，生意越大，官品越高。岩崎彌太郎的棄官從商，胡雪岩的商官同升，正是清朝、日本資本主義發展不同命運的要害之一。
由於出身低微，擺在年輕的岩崎彌太郎麵前的出路，一條是苦練武術，出名後當官或者開設劍道館，岩崎彌太郎自知身體差，沒走這條路。另一條路就是成為儒學家（儒學在當時日本仍然是“顯學”），這讓他敲開了幸運之門。他幫後藤象二郎（也是後來明治維新中的風雲人物）代筆的一篇經濟論文，得到政壇實力派吉田東洋的賞識。