建安二十四年秋，於禁大軍援救樊城，臨陣投降，副將龐德敗回。曹操頭疾未愈，隻好再命徐晃率軍支援，自己也帶大軍進駐洛陽之南陵坡。首戰徐晃告捷，可是沒有多久又被趙舒用計殺敗，退守樊城。而曹操得神醫華佗治療，頭疾大好，便親自帶二十萬大軍南下，聲稱為龐德，徐晃報仇。
司馬懿站在宛城城牆之上，看著洛陽方向，手裏握著剛剛接到的魏王詔命。“恩師。”他身後一名二十多歲的英武青年見司馬懿麵色沉重，小聲問道：“魏王詔命上怎麼說？”
“士載。”司馬懿歎了口氣，道：“魏王詔書上說，不日大軍就要到宛城，讓我前去迎接。”
這青年正是司馬懿收的得意門生，義陽人鄧艾，少孤，為人養犢，口吃，不得幹佐。每見高山大澤，輒規度指畫軍營處所，時人多笑焉。惟獨司馬懿見而奇之，收於門下，待為心腹，每有大事，皆找他商議。
鄧艾聽司馬懿將話說完，見左右皆是心腹，這才道：“以學生愚見，魏王此次興兵，恐非隻為荊州。”
司馬懿嘴角揚起一絲冷笑，道：“不錯，魏王年事已高，年少征戰，現在常有病在身，大去之前，總是想為自己的兒子留下穩固的基業。”
鄧艾頗有些擔心道：“宛城兵馬號稱十萬，實則七萬，雖然表麵都很順從，但是魏王勢大，難保不會臨陣倒戈。”
“吾殺徐庶，獨占宛城久矣，魏王一直不曾動我，他自己也怕一擊不中，反被吳蜀乘機而入。”司馬懿再看了一眼手上的詔書，接著道：“此次聯合東吳，襲占荊州。而魏王最想的，恐怕就是除掉吾。”
鄧艾沉吟片刻，乃道：“學生之見，荊州戰事不定，魏王也不敢強奪恩師兵權。至於迎接魏王，恩師可稱病不前，學生與叔父願代恩師前往。”
“恩。”司馬懿點了點頭，道：“暫時隻能稱病不出，宛城兵馬七萬，糧草充足，料想魏王也不敢輕動。”
不幾日，曹操大軍至宛城之東，傳檄司馬懿帶兵馬糧草出迎。司馬懿將檄文交與其弟司馬孚，笑道：“魏王真的不能容我。”
司馬孚接過檄文，大略一看，也笑道：“就按士載所言，小弟替兄長前往迎接。”
“士載。”司馬懿喚過鄧艾，乃道：“汝也一道前往，就以商定之計，見機行事。”
“是。”鄧艾抱拳答應。司馬朗也起身，道：“事不宜遲，小弟這就與士載前往。”司馬懿本要相送，鄧艾道：“恩師留步，魏王使者尚在前廳，恩師既然稱病，則不宜相見。”這才與司馬孚一起出來，會同曹操使者，言司馬懿臥病在床，不能隨駕。由其弟司馬孚代乃兄前往。
因為司馬懿有病在身，宛城軍馬不得調動，司馬孚與鄧艾隻帶了一應勞軍之物，並未帶兵馬。及至曹操中軍大營，使者先入內傳報，得到曹操允許，二人才一同入帳參見。