東漢建安元年，公元195年五月，曹操親率二十萬大軍，以許褚為先鋒，以雷霆之勢突襲荊州。劉表未曾防備，以至於荊州兵被打得措手不及，曹操一路上勢如破竹，連克荊州南陽、南鄉、江夏、襄陽四郡。劉表親率兵馬抵擋，靠著長江天險，兼之曹操士兵不善水性，水軍不足，勉強擋住曹操大軍的步伐。
時至夏日，曹操部下士兵多水土不服，曹操焦躁不已，聽郭嘉之計，一邊招收荊州本土兵馬，一邊加緊打造水師，隨時準備渡江強攻。
劉表靠著長江天險，抵擋住曹操大軍，但心知不是長久之計，一邊派人去朝廷請天子和劉備救援，一邊加緊招兵買馬；但還是有些慌神，是日召集手下文武兼膝下兩子劉琦和劉琮，商量對策。
“曹操親率大軍二十萬來犯，連克我荊州四郡，我們兵不過十二萬，將不足百員，很難抵擋。前幾日我連發數騎前往洛陽求救，至今未得消息；益州劉璋與漢中張魯互相攻伐，淮南袁術乃小人，孫策自顧不暇，我們現下又沒有外援，該如何是好啊！你們有和計策？”劉表一臉憂愁著對部下眾文武說道。
“主公，今曹操勢大，單憑我們荊州兵馬難以抵敵，不如舉城向曹操投降。曹操乃是困淵之龍，早晚會有龍騰九宵之時，我看天下各諸侯論實力，除了中興王劉備還可與曹操抗衡，其他人恐怕早晚要被曹操一一吞並。主公！俗語雲：錦上添花不如雪中送炭。曹操現在勢力未盛，我們降於曹操，他必然會善待我們。我看我們不如降了罷！”蔡瑁見劉表發問，略微猶豫了一下，走出說道。
“大膽，吾乃漢室宗親，蒙先皇不棄，命我為荊州刺史，駐守荊州九郡，乃是漢室之土，怎能拱手讓與他人，如今四郡已失，你身為大將，不想退敵之策，反而說投降動搖軍心，該當何罪！來人，把蔡瑁給我拖下去斬了。”劉表聽言大怒，起身喝道。
“大人！大人息怒，末將隻是一時失言啊！大人饒命。”蔡瑁一聽說要斬自己，嚇得膽戰心驚，連連拜道。
“父親，如今兩軍激戰，敵軍勢大，萬不可輕易斬殺大將，還望父親念在蔡瑁將軍跟隨您多年的份上，且饒他一次吧！”劉琮出言勸道。
劉琦與其他文武也連忙勸說劉表。
“好罷！看在眾文武替你求情的份上，且饒過你這一次，若還敢說投降之言，定斬不饒。”劉表也隻是一時之氣，要真是斬了蔡瑁，回去蔡夫人還不得鬧翻天？此時被眾將勸阻下來了，也就順坡下驢，說道。
“父親！曹軍兵強將廣，我荊州將領不可抵敵，我荊州眾將中，唯有文聘將軍武藝高強，可以和曹軍將領相抗，父親，不如派文聘將軍為先鋒，抵擋曹軍。”劉琦見劉表息怒了，連忙走出說道。
“文聘？”劉表頓了頓，說道：“文聘將軍，你可願帶兵抵擋曹操啊？”
“末將願意，末將肝腦塗地，定死命抵擋曹操大軍，不負主公和公子重托。”文聘聽言立刻走出說道。
自上次博望坡文聘救了趙栩，與趙栩相識。事後趙栩便和劉備述說此事，言文聘武藝高強，可擔當大用，劉備聽了，修書一封與劉表，請他用文聘。劉表收到書信，即刻喚人尋文聘前來，一試之下，發現文聘果然武藝高強。但卻是劉備舉薦，心中不免生疑，不敢輕易用之，便草草的升了文聘官銜，命他輔佐劉琦。此時由劉琦舉薦，自思自己部下確實無武藝勝過文聘者，也隻得用他了。
“主公不可。抵抗曹軍關係到我荊州生死存亡，那文聘年紀尚輕，經驗不足，怎能當此大任，請主公三思啊！”蔡瑁一見劉表采用文聘，那文聘真的擊退了曹操，那事後劉表不得傳位與劉琦。急忙出言勸阻道。
“閉嘴！蔡瑁將軍，曹操勢大，前番襄陽多虧文聘將軍守住十日，才得以讓我調集兵馬，你鎮守前方，怎地不見你出兵救襄陽，反而猥瑣不出，我還沒問你罪過呢！”劉表素知蔡瑁膽小如鼠，心誌不堅，但無奈蔡瑁乃是蔡夫人之弟，礙於蔡夫人麵子，也隻得睜一隻眼，閉一隻眼了。此時蔡瑁屢屢出言不遜，實在讓人惱恨，當下嗬斥道。
“這…主公，不是末將不肯救援，實在是曹軍勢力太大，末將也是有心無力啊……”蔡瑁見劉表動怒，連忙解釋。
蔡瑁話未說完，突然一斥候急匆匆的闖進來，報道：“啟稟主公，曹軍渡江而來。”
“什麼！領軍大將是誰？帶有多少兵馬？”劉表被嚇得不輕，慌忙問道。
“領軍大將不識，隻見那將旗上寫著一個“魏”字，兵馬也不多，隻有五六千餘人，現下正在架浮橋。”
蔡瑁也嚇得不輕，說道：“主公！這定是曹賊的誘敵之計，我們隻宜堅守。”
劉表正未回答，文聘起身怒道：“若隻宜堅守，何能退敵？若等曹軍架好了浮橋，大軍來攻，怎生抵擋？我看這不過是曹操的試探部隊，來試探我們的軍心，正如此，更不可堅守，豈不聞兵法雲：‘軍半渡可擊。’今曹軍不過幾千人馬，半渡長江，何不擊之？大勝一場，也好漲漲士氣，若等曹操兵臨城下，將至壕邊，急難抵擋啊？還請主公三思。”