根據原著《西遊記》記載。唐僧，俗姓陳，小名江流兒，法號玄奘，號三藏，被唐太宗賜姓為唐。為如來佛祖第二弟子金蟬長老投胎。在書中暗指火屬性。他是遺腹子，由於父母淒慘、離奇的經曆，自幼在寺廟中出家、長大，在化生寺出家，最終遷移到京城的著名寺院中落戶、修行。
唐僧是一個心慈麵善吃齋念佛的僧人，他並沒有本領，但是極力想吃唐僧肉的妖魔鬼怪最終卻自食其果，落了個身敗名裂的下場。因此，與其說唐僧是個師傅，倒不如說他是個地道的領導者。他胸懷天下，惠及黎民百姓，為了求取真經而不惜遠行，並在所到之處宣揚佛法和親民敬君思想。至於唐僧雖然經曆諸多磨難而總能化險為夷，一則唐僧是金禪子轉世，有佛祖如來和觀世音菩薩的庇佑；二則唐僧能夠領導好他的三個高徒，能讓他們臣服於自己，告狀搬來觀世音菩薩或是念那緊箍咒，讓徒弟們望而生畏。隻要有人膽敢為非作歹或作奸犯科，必然要受嚴懲。
唐三藏在書中雖然是以取經為責任的師父，但是實際上他卻是個性懦弱，偽善怕死，缺乏超越的理解。他為人雖然善良仁慈，卻不能夠明辨是非，反而屢屢聽信豬八戒的挑撥，誤會能識破妖魔詭計的孫悟空。總是在落入陷阱之後，才大喊「悟空，救我！」。其實唐僧的形象可以說與傳說的白麵書生不謀而合。雖然滿懷理想主義，卻手無縛雞之力，當困難發生的時候，總是束手無策，坐待外援。而他的迂腐和不明是非真相，似乎在顯現作者對當政者昏庸無能的暗諷。但是若是隻以宗教或個人修養的角度來看，唐三藏代表的不是聖僧，反而是凡夫俗子。
唐僧勤敏好學，悟性極高，在寺廟僧人中脫穎而出。最終被唐太宗選定，與其結拜並前往西天取經。在取經的路上，唐僧先後收服了三個徒弟：孫悟空、豬八戒、沙僧，之後在三個徒弟和白龍馬的輔佐下，曆盡千辛萬苦，終於從西天雷音寺取回三十五部真經。功德圓滿，加升大職正果，被賜封為旃檀功德佛。手執由觀音菩薩所贈的九環錫杖，身披錦斕袈裟。
傳說唐太宗貞觀十三年，唐太宗為取得大乘真經，遍求賢才，唐玄奘毛遂自薦在帝前施禮道：“貧僧不才，原效犬馬之勞，與陛下求取真經，祈保我王江山永固。”唐王大喜，上前將禦手扶起，道：“法師果能盡此忠賢，不怕程途遙遠，跋涉山川，朕情願與你拜為兄弟。”玄奘頓首謝恩。唐王果是十分賢德，就去那寺裏佛前，與玄奘拜了四拜，口稱“禦弟聖僧”。玄奘感謝不盡，道：“陛下，貧僧有何德何能，敢蒙天恩眷顧如此？我這一去，定要捐軀努力，直至西天。如不到西天，不得真經，即死也不敢回國，永墮沉淪地獄。”隨在佛前拈香，以此為誓。待玄奘回到洪福寺裏，眾徒弟異口同聲地道：“師父嗬，嚐聞人言，西天路遠，更多虎豹妖魔。隻怕有去無回，難保身命。”玄奘道：“我已發了弘誓大願，不取真經，永墮沉淪地獄。大抵是受王恩寵，不得不盡忠以報國耳。終南福泉，鍾馗有賜福驅魔之法，學之以用可也。”是夜，玄奘披星戴月，沿神仙路過白馬河直奔終南福泉鍾馗故裏，拜見鍾馗行過大禮，道：“徒為唐王江山永固，受旨天竺取經，路途多妖魔，拜求天師之賜福驅魔大法。”禮畢，鍾馗也不吝賜，如此這般教化一番，用福泉水沐浴淨手後，贈予護身符一個，福泉水一盞，鍾馗菜三道，鍾馗酒上桌後，鍾馗也不相讓直飲至酣然。當宿安頓玄奘駐錫於金峰寺。次早，唐王見了玄奘，先教收拾行囊馬匹，通關文牒，然後著官人執壺酌酒。太宗舉爵，玄奘謝恩，接了禦酒，道：“陛下，酒乃僧家頭一戒，貧僧自為人，不會飲酒。”太宗道：“今日之行，比他事不同。此乃素酒，隻飲此一杯，以盡朕奉餞之意。”玄奘不敢不受。接了酒，方待要飲，隻見太宗低頭，將禦指拾一撮塵土，彈入酒中。玄奘不解其意。太宗笑道：“禦弟嗬，這一去，到西天，幾時可回？”玄奘成竹在胸道：“隻在三年，徑回上國。”太宗道：“日久年深，山遙路遠，禦弟可進此酒：寧戀本鄉一撚土，莫愛他鄉萬兩金。”玄奘方悟撚土之意，複謝恩飲盡，辭謝出關而去。人道是：賜福驅魔法，勝過萬卷經，逢凶必化吉，遇難定呈祥，縱有魔和難，皆可化為無。