劉表乃責而釋之，使手下之人同孫乾至玄德處請罪。
劉表使者奉命赴新野，劉備接著，設宴相待。
劉備回馬入城，忽見市上一人，葛巾布袍，皂絛烏履，長歌而來。歌道：“天地反覆兮，火欲殂；大廈將崩兮，一木難扶。山穀有賢兮，欲投明主；明主求賢兮，卻不知吾。”
劉備聞歌，暗思：“此人莫非水鏡所言伏龍、鳳雛乎？”
遂下馬相見，邀入縣衙，問其姓名，回答道：“某乃潁上人也，姓單，名福。久聞使君納士招賢，欲來投托，未敢輒造；故行歌於市，以動尊聽耳。”
劉備大喜，待為上賓，單福道：“適使君所乘之馬，再乞一觀。”
劉備命去鞍牽於堂下，單福不由的說道：“此非的盧馬乎？雖是千裏馬，卻隻妨主，不可乘也。”
劉備不由的說道：“已應之矣。”遂具言躍檀溪之事。
單福道：“此乃救主，非妨主也；終必妨一主。某有一法可禳。
劉備道：“願聞禳法。”
單福道：“公意中有仇怨之人，可將此馬賜之；待妨過了此人，然後乘之，自然無事。”
劉備聞言變色道：“公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，劉備不敢聞教。”
單福笑謝道：“向聞使君仁德，未敢便信，故以此言相試耳。”
劉備亦改容起謝道：“劉備安能有仁德及人，惟先生教之。”
單福道：“吾自潁上來此，聞新野之人歌曰‘新野牧，劉皇叔；自到此，民豐足。’可見使君之仁德及人也。”
劉備聽到此人之言，不由的大喜，對著單福說道：“還請先生做在下軍士，在下願意聆聽先生教誨。”
聽到劉備之言，單福臉上不禁閃過一絲為難之色，緊接著隻聽單福說道：“這個恐怕要讓使君失望了，之前在下曾經答應過一個人，將來不會投奔別人的，現在在下是看到使君仁德，所以才來幫使君一把的。”
聽到單福之言，劉備不禁有些失望的說道：“難道先生就不能留下來嗎？”
聽到劉備之言，單福不禁對著劉備說道：“君子不可言而無信，使君總不會讓在下言而無信吧？”
聽到單福執意不肯留下來，劉備不禁失望萬分，有些不甘心的問道：“不知先生所要投奔之人是何人呢？”
“正是大公子劉琦是也！”聽到劉備的詢問，單福不禁答道。
聽到單福之言，劉琦心中不禁嫉妒萬分，感覺怎麼所有的好事似乎都讓劉琦那小子給占了？
心中雖然嫉妒和不甘，不過劉備卻是沒有在臉上表現出來，隻好說道：“既然如此，還請先生為玄德解決一下眼前的麻煩。”
“這是自然。”聽到劉備之言，單福不禁說道。
卻說曹操自冀州回許都，常有取荊州之意，特差曹仁、李典並降將等領兵三萬，屯樊城，虎視荊襄，就探看虛實。
時手下稟曹仁道：“今劉備屯兵新野，招軍買馬，積草儲糧，其誌不小，不可不早圖之。吾等自降丞相之後，未有寸功，願請精兵五千，取劉備之頭，以獻丞相。”
曹仁大喜，與兵五千，前往新野廝殺。
探馬飛報劉備，劉備請單福商議，單福想了想說道：“既有敵兵，不可令其入境。可使關公引一軍從左而出，以敵來軍中路；張飛引一軍從右而出，以敵來軍後路；公自引出兵前路相迎：敵可破矣。”
劉備從其言，即差關、張二人去訖；然後與單福等，共引二千人馬出關相迎。
卻說曹仁帶著大起本部之兵，星夜渡河，意欲踏平新野。
且說單福在聽到曹仁帶兵而來之後，不由的對著劉備說道：“曹仁屯兵樊城，今不知我們的意圖，必起大軍來戰。”
聽到單福所言，劉備不由的說道：“當何以迎之？”
聽到劉備之言，單福不由的說道：“彼若盡提兵而來，樊城空虛，可乘間奪之。”
劉備問計，單福附耳低言如此如此，劉備大喜，預先準備已定。忽報馬報說：“曹仁引大軍渡河來了。”
單福道：“果不出吾之料。”遂請玄德出軍迎敵。
兩陣對圓，張飛出馬喚彼將答話。曹仁命李典出陣，與張飛交鋒。約戰十數合，李典料敵不過，撥馬回陣。張飛縱馬追趕，兩翼軍射住，遂各罷兵歸寨。