在人們的行為中，“需要”屬於內在原因。在管理工作中，要想有效地調動人們的生產積極性，就必須研究人的需要，了解人的需要，並滿足人們正當的物質與精神需要。隻有這樣才能充分發掘人的潛力，保證組織目標的實現。
世界上許多心理學家對人的需要作了大量的研究和探討，總結出了許多關於需要的理論。其中具有代表性的、影響最廣的是美國心理學家馬斯洛提出的“需要層次論”，馬斯洛把人類多種多樣的需要歸納為五大類，並按照它們發生的先後順序將其排列成五個層次。
（1）生理的需要
這是人類最原始、最低級，也是最基本的需要，如冷了要穿衣，餓了要吃飯，病了要有藥物治療，要有地方居住，要結婚生育，等等。這類衣、食、住、行等方麵的需要，是人類賴以生存的基本生理需要。如果這些需要不能滿足，人類就難以生存下去。從這個意義上講，它是推動人們行動的強大動力。
（2）安全的需要
當一個人的生理需要得到基本滿足以後，就會希望滿足安全需要。人的安全需要也是多方麵的，如勞動安全，不出工傷事故；職業安全，工作穩定；環境安全，免於各種災害；生命安全，人身不受侵害；財產安全，個人財產得到保障；心理安全，避免不公正的待遇，等等。
（3）社交的需要
即社會交往的需要，其中包含兩方麵內容：一是愛的需要，即希望夥伴之間、同事之間的關係融洽，保持友誼與忠誠，能夠相互信任和相互關愛；二是歸屬的需要，就是希望歸屬於一個集團或群體，希望成為其中的一員，並相互關心和照顧。
（4）自尊和受人尊重的需要
人們都希望自己有穩定的地位，希望有名譽、成就，並希望個人能力、地位及成就得到社會和他人的承認。尊重需要可分為兩類：一是內部尊重，即人們希望在各種不同的情境中，自己有實力，能勝任，充滿自信，能獨立自主，有自尊心；二是外部尊重，即人們希望有地位，有威望，受到別人尊重、信賴以及高度評價。
（5）自我實現的需要
即最充分發揮自己的潛力，實現個人理想、抱負的需要。這是一種高級的精神需要。人總是希望最大限度發揮自己的能力，能夠從事稱職的工作，並在工作中做出成績，在事業上有所作為，實現自身的價值。
馬斯洛認為，上述五種需要是按次序逐漸上升的。當下一級的需要基本滿足後，追求上一級的需要就成了驅動行為的動力。在一定時間內，人們往往是同時具有這五種需要，不過各種需要的強度是不同的，其中必有一種需要是最主要、最強烈的，也就是優勢需要。例如，當一個人所有的需要都相對未滿足時，則其中的生理需要就是支配人行為的優勢需要，而其他四類需要隻是作為陪襯；一旦生理需要獲得適度滿足後，較高一級的安全需要就會顯得相對突出，成為優勢需要；當安全需要得到一定滿足後，較高一級的社交需要又成為優勢需要……直至自我實現的需要成為優勢需要。
馬斯洛把五種基本需要分為高、低兩級。生理需要、安全需要、社交需要屬於低級需要，是通過外部條件使人得到滿足的，如借助工資收入滿足生理需要，借助法律製度滿足安全需要等；尊重需要和自我實現的需要屬於高級需要，是從內部使人得到滿足的——一個人隻有通過自己的努力，才能獲得名譽和地位，也才能實現個人的理想和抱負，而且，人們對於尊重和自我實現的需要是永遠不會感到完全滿足的。管理者如果通過滿足員工的高級需要來調動工作積極性，會具有更穩定、更持久的力量。