超市的起源
在手工業時代初期，商品銷售主要是靠商販挑擔沿街叫賣。隨著人口區域的集中，集貿市場開始出現，商人逐漸增多，商販開始從挑擔叫賣轉為攤位經營，從而出現了百貨商店。
萬物之始
20世紀30年代，歐美發達國家的零售業競爭日益激烈，為降低成本、吸引顧客光顧，美國零售商邁克·加倫改變了傳統百貨商店的櫃台式銷售方式，創辦了省了勞務成本，實現了薄利多銷，而且迎合了公開售價、自由選擇的消費心理，開業後生意十分興隆。
還有一種說法認為，全球第一家自助式商店是由美國的克拉倫斯·桑德斯在孟菲斯市創辦的，當時命名為“滾地小豬”或“小豬扭扭”，並由此帶動了零售業銷售方式的革新。
20世紀50年代，超市開始在歐美發達國家盛行，並從食品雜貨延伸到汽車、建材、醫藥、通信等多個行業，還衍生出倉儲式商店、專賣店、折扣店、便利店、步行商業街、購物中心和購物廣場等多種零售業態。
超市的類別
各個國家對超市有著不同的定義。
美國《超級市場》一書將超市定義為：采取自助服務方式，有足夠的停車場地，由所有者經營或委托經營，銷售食品和其他商品的零售店。
日本學者將超市定義為：以自助服務方式，年銷售額在1億日元以上的綜合零售店。
由於規模、經營方式等缺乏統一標準，我國學者對超市還沒有確切的定義。筆者認為，超市與傳統的百貨商店相比，最大的區別是實行了開架陳列、自助選購、統一結算的方式，且偏重銷售食品與生活用品。可簡單定義為：以經營食品與日用品為主的自助式零售店。
我國最初引進的超市經營模式是食雜店，隨著零售業的不斷發展，超市形態也逐漸豐富起來。目前，主要可以從經營規模、經營範圍、經營性質三個方麵來進行超市的類別劃分。
1、按經營規模劃分
按照經營規模，超市可以分為：特級超市、大型超市、中小型超市三種。
自選超市
特級超市指營業麵積在30000m2左右、經營品種豐富、配套服務齊全的零售店。在美國，特級超市營業麵積設定在7000～22000m2之間。
大型超市指營業麵積在10000～20000m2、經營品種在2萬種以上的零售店。在日本，大型超市營業麵積設定在3000～6000m2。
中小型超市指經營麵積在10000m2以下、以經營食品和日用品為主的零售店。歐美國家中小型超市營業麵積設定在50～2000m2之間。
2、按經營範圍劃分
按照經營範圍，超市可以分為綜合超市和專業超市兩種。
綜合超市主要是指滿足人們衣、食、住、行消費需求的超級市場。
專業超市主要是指以經營某行業商品為主的零售商店。
3、按經營性質劃分
按照經營性質，超市可以分為單店超市和連鎖超市兩種。
單店超市指僅設立一個獨立店麵的自購式零售店。
連鎖超市指兩個或兩個以上具有統一商號的零售店。
零售業態簡論
零售業是指向市場終端消費群體提供商品和服務的商業領域，也可指直接向終端消費群體提供商品和服務的商業組織。在傳統的商業時代，商品隻要標上零售價就可直接擺上櫃台去銷售。隨著物質的不斷豐富，供大於求的商業環境要求商家必須研究顧客的消費行為和心理，並圍繞顧客需求不斷調整經營思維、經營環境及經營行為。商家通過店麵規劃、商品組合、形象設計、服務風格等表現出的經營形態或模式就可稱為“業態”。
“業態”這個詞來自日本。從經營規模、商品種類、服務方式、商業定位等形式上考察，零售業主要分為：百貨商店、超市、便利店、專營店、專賣店、倉儲式商場、大型綜合超市和購物中心八種業態。
1、百貨商店
百貨商店選購
百貨商店是分商品大類設銷售區，以經營服裝、服飾及家庭用品為主，經營麵積在10000m2以上，采用櫃台與開架陳列結合銷售的方式，明碼標價，滿足顧客多樣性消費需要的零售業態。
1852年，阿裏斯蒂德·布西科根據自己的設想，在法國巴黎創辦了世界第一家百貨商店——博馬爾謝（BONMARCHE法語“廉價”之意）商店，吸引了大量顧客光顧，並因此獲得“百貨商店之父”的殊榮。從此，百貨商店便開始遍及全球，成為最為人們所熟知的零售業態之一。百貨商店規模大，主營服裝、紡織品、家居用品、日用品、文體用品和食品，采用明碼標價、退換自由的經營方式，顧客可以自由出入。
2、超市
超市采用自助購物方式，一般不設或少設售貨員，在出口處統一結算，以經營食品、日用品為主，滿足人們日常生活消費的需求，又稱“超級市場”。