1991年，比爾·蓋茨成為世界上最年輕的億萬富翁，但那時的比爾·蓋茨還沒有跟慈善事業沾邊。
比爾·蓋茨的父親，老蓋茨是美國西雅圖一位德高望重的退休律師。比爾·蓋茨的母親瑪麗，在當地是位出色的社會活動家，對慈善事業一向十分熱衷。
老蓋茨說：“他母親和我一直在推動他、勸告他，作為一個好的公民，一定要為社會做些事。”據老蓋茨回憶說，當時年輕氣盛的比爾·蓋茨根本聽不進去父母的話，盡管他非常愛他們，但有時麵對媽媽的嘮叨，會不耐煩地大聲回嘴：“媽媽，我有一個公司要管理。我為社區能做得最好的事情，就是讓這個企業成功。”老蓋茨說：“當時在蓋茨眼裏，每個人有每個人回饋社會的方式。而他從事的高科技事業，本身就是在為人類造福，比爾·蓋茨會對他們理直氣壯地表示，微軟公司解決了數萬人的就業，推動了相關產業的繁榮，帶動了美國經濟的活躍，這難道不是對社會的貢獻？”
比爾·蓋茨的父親介紹說：“那時，比爾·蓋茨全身心投入工作，微軟公司的發展很快，他的名氣也與日俱增，但與此同時，社會上的求助也接踵而至。我和蓋茨的母親心急如焚，隻好決定親自出馬，以比爾·蓋茨的名義做一些小規模、小數目的慈善捐款。不過，促使比爾·蓋茨有重要轉變的，還要歸功於那次非洲之旅。”
1993年秋天，比爾·蓋茨和妻子，在當時還隻是比爾·蓋茨女友的梅琳達，以及其他幾個朋友一起到非洲旅遊。這次非洲旅遊原本是一次休假，但誰都沒想到，當地人的生活引起比爾·蓋茨心靈的巨大震顫。
比爾·蓋茨回憶道：“我離開校園的時候，根本不知道在這個國家裏，有幾百萬的年輕人無法獲得接受教育的機會。我也不知道，發展中國家裏有無數的人們生活在無法形容的貧窮和疾病之中。”
非洲大地上，赤裸雙腳的婦女，無數餓得隻剩皮包骨頭的孩子，這一切讓比爾·蓋茨心煩意亂，接下來一年悲喜交加的遭遇更是讓他開始真正地思考慈善的意義。
在《環球時報》的專訪中，比爾·蓋茨表示：“我走訪世界各地時驚訝地發現，世界上有許多兒童得不到在我們美國人看來是理所當然的東西，如疫苗、營養食品和幹淨的水等。回來後，我進行了仔細的思索和研究。我發現，如果我們能提供疫苗或食品等，我們就能以很低的代價每年拯救數以百計的生命。”
1994年，這是比爾·蓋茨生命中最悲喜交加的一年。這一年元旦，比爾·蓋茨和梅琳達喜結連理，但就在這場盛大豪華的婚禮結束不久，比爾·蓋茨深愛的母親不幸死於癌症。
母親的離世，使比爾·蓋茨的精神和情感受到巨大衝擊，他開始重新思索人生和周圍的世界，許多他原來埋在堆積如山的事務底下的事情進入視野，許多原來似乎無足輕重的事情開始變得重要——這其中就包括慈善事業。
比爾·蓋茨介紹：“我的母親在我被哈佛大學錄取的那一天，曾經感到非常驕傲。她從沒有停止督促我，去為他人做更多的事情。在我結婚的前幾天，她主持了一個新娘進我家的儀式。在這個儀式上，她高聲朗讀了一封關於婚姻的信，這是她寫給梅琳達的。那時，我的母親已經因為癌症病入膏肓，但她還是認為這是又一個傳播她的信念的機會。在那封信的結尾，她寫道：‘你的能力越大，人們對你的期望也就越大。’”
隨後，比爾·蓋茨夫婦接受父親的建議，建立了一個資金總額達9400萬美元的基金會，開始資助教育和癌症研究。1998年，當比爾·蓋茨夫婦看到一篇在全球範圍內完成的調查報告，稱90%的疾病發生在貧困國家，但這些國家的人民卻隻有10%的保健資源。這份報告讓比爾·蓋茨很受觸動，加之非洲之行的切身體驗，他們開始投入更多的財力和精力，把基金會的重點更多地轉向衛生保健領域。