眾所周知，近代公共關係起源於美國，因此本文約略介紹公共關係在美國興起的過程，及領風騷的幾位人物。頗有一些書籍已把公關曆史仔細介紹過，不過並不深入，並且大都從學術研究著眼，把公關分類、分期敘述，再把代表人物歸類，並把人性趣味的部分（最有趣的部分）漏掉，使得公關史讀來生硬無趣。因此筆者特地析辨公關發展曆程的特色及人物，說過的名言，辦過的案子，使公關史讀來像讀小說那樣有趣。為什麼要介紹這一段曆史？因為了解公共關係發展的曆史，有助於了解真正的公共關係，也可以從演化的過程中，看出近代商業的發端，更有助尋思新聞、宣傳、公關、廣告的分際與化合。
因緣際會宣傳取勝
最早從歐洲到美國打拚的移民，其實就是早期“宣傳”的犧牲者，因為他們抵達美國後立刻明白，亞美利加實在不是他們當初在歐洲時所聽說的那樣遍地黃金，但已來不及了。“宣傳”（propaganda）這個詞見於17世紀的羅馬教會，當時用在傳教上，是一種單向、有目的、有組織的傳播。這種強力放送的方法始於十八九世紀，有人說美國人就是因為上過宣傳的當，因此特別怕這個詞。美國開國元勳之一的富蘭克林，就是一個天生的宣傳家，他曾組織運動，成功地把當時英國在美國課征的“郵票稅”取消，而英國國內倒是好久以後才取消這項稅捐。這些早期移民很快就掌握了宣傳的手法，並以其人之道還治其人之身，用報紙、傳單、小冊子和演說，激起討論，鼓吹獨立，推翻了英國殖民統治。
史載第一個有正式職位的公關人是Amos Keridall，他於1830年左右受聘為傑克遜總統處理新聞及相關工作，職稱是新聞代理（press agent）或宣傳人員（publicist），也就是現代白宮新聞秘書的濫觴。大約在同時，B.H.Day在紐約首辦《紐約太陽報》（New YorkSun），要價隻一分錢（penny press），當時其他的報紙都要六分錢一份。由於《紐約太陽報》報道各色生動的小道消息，有大量民生消費廣告支撐，所以可以壓低價錢，價錢一低又增加了報份，因此生意鼎盛。鐵路的開通也促進了報紙的流量與銷量，報價也就低到人人買得起的地步。這時新聞的需求大增，機器製造的商品量大而價廉，商業勃興，行銷大盛，演藝事業也萌芽，正是宣傳人員大顯身手的年代，而這種性質的工作也大鳴大放，那時相關法律尚付諸闕如，正好讓有才華的人優遊發揮。
在這許多宣傳高手中，有一位叫做Barnum的馬戲班主在公關史上留了名，雖然毀譽參半，但沒有人能否認他的宣傳長才及敏銳的新聞嗅覺。為了招徠生意，Barnum把一個瞎眼又沒了牙齒的黑奴捧紅，說她161歲，一手帶大美國開國元勳華盛頓。她被告知一再向觀眾重複華盛頓砍櫻桃樹的故事，並說：“我養育過他！”這可把觀眾樂壞了，馬戲班生意大好，並且因為故事很聳動，所以得到不少免費宣傳，Barnum還用各種筆名假裝讀者投書討論，使得這個議題一再被炒作。等到這位老婦人死後，解剖的結果，證實她大約隻有80歲，Barnum表示驚訝，冷冷地說：“天底下沒有壞的宣傳”，然後開始下一波的宣傳。Barnum的馬戲班裏還有暹羅（連體）雙生子、侏儒將軍、巨人等他一手捧紅的人物，馬戲班經營得非常成功，甚至還到英國女王禦前表演過。
霸氣衝天眾怒難犯
19世紀後期，連政治人物也注意到媒體宣傳的功效，而受益於工業革命大量生產的商業巨子，也開始聘用宣傳專家代勞。不過，早期宣傳人員受雇於企業時，被告知要規避媒體的時候，遠超過要接近媒體的時候。規避真相報道，可謂當時生意人統一的心態，而商業巨子財大氣粗，更從來沒有把民眾看在眼裏過。當時紐約中央鐵路局長的兒子William Vanderbilt，在被記者問到為何取消從紐約到芝加哥的火車時，坦言這段路線就是因為不賺錢而取消的，記者反問民眾覺得這條線很實用，難道沒有把民眾的福祉考慮進去時，Vanderbilt不耐煩地說：“該死的民眾！”（The public be damned）一語道出許多巨子的心態，這種心態，終於給大亨和他們的生意帶來了麻煩。