本章導讀：上世紀20年代的美國，既是全民投資發熱時代，也是資本市場內幕交易泛濫的時代；既是讓人無奈的壟斷時代，也都是令人欣慰的經濟大發展時代。由於這一時代烙刻在各種曆史記載中，使我們得以詳盡了解20年代瘋狂繁榮之後長期蕭條，看到蕭條時期羅斯福新政以及經濟結構的急劇轉變。
故事要從美國瘋狂的投機風說起，這幫助我們理解了股市如何在起伏中奔向頂點又轉而墜入深淵的。對於大崩盤的原因一直存在著兩種猜測：“陰謀論”和“經濟不健康論”，然而無論哪種觀點占了上風，都不會重新書寫曆史：美國社會在這場災難之後發生了深刻的變革。
瘋狂的金融投機
美國人的投機活動可謂曆史悠久，早在殖民地時代就進行土地投機。獨立戰爭之後，美國人除了土地外，又進行政府債券的投機。到18世紀末19世紀初，銀行、收稅公路、運河和製造業公司的股票都開始流通，並成為了人們的投機對象。1792年，建立了紐約股票交易所。內戰結束後至19世紀末的“鍍金時代”、興建鐵路的熱潮以及各種製造業的興旺，帶來了股票市場的暢旺，出現了美國曆史上的第一次投機高潮。
美國人瘋狂的金融投機風，是美國20世紀20年代經濟中一個最顯著的特點。尤其是1928年底到1929年上半年，在那尊手擎火炬的自由女神像輝映下的華爾街證券市場，呈現出了前所未有的繁榮。股價飆升，成交量和指數連創新高的喜悅蕩漾在每個股民的臉上。因買賣股票而一夜暴富的傳奇故事像夏日的雨水四處流溢，整個社會似乎都沉浸在了歡樂的發財美夢之中。
對於為什麼會在1928年和1929年出現這樣一股投機熱，普遍認可的原因是大量的遊資使得人們可以輕鬆取得貸款，再以保證金方式大肆購買股票，可是這個說法顯然沒有說服力。1928年和1929年的許多股票投機資金來源於付息貸款，可恰恰在這兩年，銀根收得很緊，相對其前後幾年明顯偏高。此外，在二十世紀二十年代前後，曾多次出現過貸款熱潮，但卻沒有引發如此瘋狂的投機熱。
可見，人們的情緒遠遠比利率和信貸供給重要。大規模的投機需要對市場普遍的信任感和樂觀情緒，並且普通老百姓必須堅信他們都能發財，同時他們還得相信銀行和代理人會幫助他們迅速致富。當然，資金必須充裕，隻有人們手上的閑置資金多了起來，他們才會願意拿出一部分去冒險，以期獲得更高的回報。
那又是什麼使人們手中的閑錢越來越多，而且對市場愈加看好呢？這是眾多因素、眾多推手在有意無意間促成的。
英國迫使美國放鬆銀根
1925年，由於英國一直高估英鎊，使英國成為了一個沒有消費吸引力卻便於銷售的地方，並引發了一係列彙率危機。由於當時英國實行的是維係黃金、美元和英鎊之間關係的金本位製，黃金便從英國和歐洲源源不斷的流入了美國。
如果一個國家商品價格很高，而利率又很低，那麼就可能阻止黃金流入。1927年春天，英格蘭銀行行長蒙泰古·諾曼、德意誌銀行行長雅爾瑪·沙赫特和法蘭西銀行副行長查爾斯·李斯特一行三人來到美國，力勸美國聯邦儲備銀行推行放鬆銀根的貨幣政策。由於當時美國聯邦儲備銀行力量薄弱，被迫就範。紐約聯邦儲備銀行的再貼現率從4%降到了3.5%，政府大量買進發行在外的債券。其結果就是商業銀行和個人持有了備用資金，並將此投入了股市。
聯邦儲備當局在1927年的行為被指責為“聯邦儲備係統有史以來最大膽的操作”，並將其與隨後的投機和股市崩盤直接聯係起來。11美聯儲成了罪魁禍首，諾曼和沙赫特因此臭名昭著。可這種解釋是建立在隻有能夠籌集到資金，人們總會進行投資的假設之上。事實上1927年並沒有發生投機失控的情況，把一切矛頭指向美聯儲和外國人，隻是在替真正的罪人開脫。
美聯儲的放任態度
如果說美聯儲真的有錯，那錯就錯在它的軟弱無能。
1929年初，股市一路走高，某些大權在握的人士希望繁榮能夠繼續下去，因為他們正在趁機賺錢。可是就像所有繁榮都將會有盡頭，有人隱隱約約意識到，麵對不斷升溫的瘋狂投機行為，應該做點什麼。
泡沫可以輕而易舉的被捅破，可行動的結果可能比無動於衷更加恐怖。掌握決策權的人士陷入了兩難境地，要麼立即有意識的策劃股市下跌，要麼任憑日後發生更加嚴重的災難。如果股市崩盤，決策者肯定會因此受到譴責；而任其日後發生災難，允許股市“苟且偷生”些時日，也許會有無法估量的好處。
美國總統、財政部長、華盛頓聯邦儲備委員會以及紐約聯邦儲備銀行行長和董事們，有責任在兩個嚴酷的選擇之間做出抉擇。但是當時的柯立芝總統既不關心也不明白正在發生的事情。1929年，在卸任前幾天，他熱情洋溢的發表講話說，經濟情況“絕對健康”，股票“按現在價格來衡量還算是便宜的”。12隻要被告知投機就要失控，他就會認為主要是聯邦儲備委員會的責任，不會進行政治幹預。財政部長安德魯·梅隆同樣負有經濟政策，尤其是金融政策方麵的責任，而梅隆是一個堅決的“不行動”擁護者。於是，抉擇的任務就落在了聯邦儲備委員會和各聯邦儲備銀行的身上，這無疑是一件出力不討好的任務。