附近村上，有個小順子，從小靠拾柴、擔水，掙錢來養活自己和殘廢的媽。日久天長，小順子就被人們喊成孝順子了。桑家燒柴，是他包了，用水，也是他包了。間或還為桑家做些雜務活兒，諸如撿個房漏，糊個房頂，爬高上低，順手就幹了。鑄劍活兒忙的時候，還幫著拉風箱。從沒見他提過報酬，給他錢時，總難為情地笑著說：“又多給了。”這兩年，小順子猛竄一頭，糊窗戶紙，都不用凳子了。他到桑家幹活兒，總是低著眼睛，可桑家什麼地方要拾掇了，他卻都知道，不用桑媽媽吩咐，他不聲不響就拾掇好了，比請能人巧匠還幹得妥帖呢。
桑媽媽一直把小順子當成孩子，家裏有多餘的饅頭、菜飯什麼的，總要他拿回去給他媽，省得他回去再做；桑格的舊衣服，到後來給他，也不用改了。
大妞對他從未正眼瞧一下，從宮裏回來遇上了，就像沒這麼個人一樣。二妞隨時和他打交道，有時桑媽媽出門了，就由小順子幫她拉風箱，拉得不合手，二妞便斥他，他連忙順著二妞改過來。二妞稱讚他，他就更歡快地拉下去。
有一次，鋪子裏又隻剩下他們倆了。為了趕打一柄劍，二妞照常要他加勁拉風箱。小順子已經把火吹旺了，鑄劍的鋼材，在火上已經燒得通明透亮了，二妞還沒過來，小順子便把手放慢了。二妞忙著配淬火的料，聽到拉風箱聲慢了，像往常一樣斥道：
“加勁拉呀，順子！你不知道這是趕著要的嗎？”邊說，邊取了配料走過來，剛好和抬起頭來看她的小順子，對了個正著。她不由愣了一下。從小順子到他們家幫活兒起，二妞從未見他看過自己，自己也從未這樣清楚地看過他：兩條濃眉下麵，一雙漆黑的眼睛，在熊熊爐火映照下，格外亮。二妞臉熱心慌，忙將眼睛避開，一時竟不知如何是好了……
當天夜裏，二妞躺在炕上，左思右想，這濃眉小夥子，渾身有使不完的勁兒，要幹什麼不能呀？自己終身，不是最好的托付嗎？……媽媽是實打實的，興許會願意。姐姐好做夢，必定反對。那，又有什麼用呢？就像自己反對姐姐夢想嫁小王爺一樣，不也勸不回頭嗎？往後的日子是自己過，誰管了誰呢？……二妞主意既定，便呼呼睡著了。
二妞一向大方，不論對什麼人，都揮灑自如。第二天，著意打扮了一下，在辮根上插了一朵小粉花兒。可是，見到小順子照常來挑水時，卻躲到裏屋去了。她從門縫裏偷看他：黑紅的臉龐，粗長辮子盤在頭上，一根黑布腰帶紮在藍布衫上，更顯得蜂腰猿臂。提隻水桶，就像提籃子樣，一點也不吃力。二妞越看，越覺得自己選得對。直到媽媽從外麵回來，她才裝著滿不在乎的樣兒，走出去幹活。
從此，二妞變著方兒照顧順子。她做飯時，總做得多，遇到好吃的，做得就更多了。媽媽先還斥她，說她糟蹋糧食。後來看出女兒心事，非但不斥她，也跟著多做起來，鬧得小順子滿心不安，也就更勤快地為桑家幹活兒。
小順子自認命苦，爹死後，隻知拚命幹活，能養活癱了的媽和自己就行了。長大以後，村裏也有人打趣他說，該找個媳婦子了。他隻有一笑置之。春天上山砍柴的時候，看見映山紅開得那麼歡，忍不住輕輕折下一枝，插在扁擔頭上。挑著柴擔子，看著紅花兒，走起來也輕快些。沒想到，這花兒被二妞看見了。問他道：
“順子，這花兒給誰的？”
這下，可把他問懵了，傻乎乎看著二妞，竟回答不出。
二妞調皮道：“莫非是送給我的？”
“你要嗎？”
二妞爽快地一笑：“幹嗎不要？”說著，伸手把花兒拿過來，便轉身進去了。
小順子愣在那裏，半天都琢磨不出味兒來。不過，從此後，小順子上山砍柴，見著好看的野花兒，便輕輕折下，插在扁擔頭上帶回來。不用說，二妞就拿走了。有一天早上，看見二妞辮根上居然插著自己帶回來的野花兒，小順子心花兒都開了，從未覺著心裏有這麼甜過。
今天，二妞不但把花兒拿了，還靠著門邊兒，有一搭沒一搭地，問順子母親的病。這時，忽聽傳來馬蹄聲。二妞回頭一看，那閃亮的衣裳，銀澱驃的馬，便知是小五爺和福彭來了。她從心底裏不願搭理他們。小順子堆好木柴，剛要走，二妞忽然心生一計，叫住他道：
“順子，別走，等我給你拿樣東西。”便轉身進去了。
韻華和曹霑到了桑家門口，進寶和耕雲急忙過來牽馬。他二人下得馬來，剛好看見二妞拿著一包東西出來。
韻華滿臉堆笑迎上去叫道：
“姑娘，看我把誰帶來了？”
二妞瞟了他一眼，兀自向小順子走去，大聲道：“順子，這衣服，是我昨兒晚上趕著給你媽做的，要穿著不合適，拿回來我再改。這鞋，是我給你做的，保準穿著挺合適。”說罷，嫣然一笑。
小順子愣在那兒，手足無措。麵前又有兩位花團錦簇的公子看著，直使他不知如何對答才好。
二妞可不管這些，將包袱塞到小順子手裏，甜笑道：“愣著幹什麼？快回去吧！下晚兒來，我給你做好吃的。”便推他走了。
曹霑見二妞，比前略瘦一些，略黑一些，嬌羞味少了，英武氣更多了。看見她和小順子說話，心想，這鄉下人長得倒周正。再看看站在二妞身後的小五爺，煞白的臉，耳邊那突出的三根毛，也在抖動，拖在後麵一根摻假發的辮子，就像個紙紮的人杵在那兒，禁不住暗笑起來。
韻華看見二妞和這擔柴的鄉巴佬一個勁兒的熱乎，乜斜著眼問二妞道：“他是幹什麼的？”
二妞道：“擔柴的，挑水的，拉風箱給爺們造劍的！”她笑著轉身，這才看到曹霑，驚訝道：“啊呀！我還以為又是小王爺和小五爺一起來了呢，原來是曹小爺。長久不見了，這兒給小爺請安呢。”
曹霑忙道：“不敢，不敢！我早就該來給桑媽媽請安才是！姑娘好！桑媽媽好！”
二妞忙向屋裏喊道：“媽！貴客臨門了，還不出來迎接呀！”邊說邊往裏讓。
韻華見二妞如此張羅，也變得高興起來，湊到她身邊道：“我就說，今兒給你帶來貴客了吧，曹爺是不久前，才從南方進京的。”
二妞回頭對韻華一笑。韻華得了笑臉，就更得意了。
桑媽媽迎出來，見到曹霑，眯著眼讚歎不已。
韻華忙道：“桑媽媽，曹爺至今還記得在你們這兒吃的冰花、蓼花、乳扇茶呢。”
桑媽媽為難道：“唉——！這年頭兒可不如那陣子了，自從二妞她爹去世以後……”
“媽，又說那些喪氣話兒幹啥？咱家不是還有點羊奶嗎？我去作乳茶。”回頭對曹霑道：“就是這冰花、蓼花，可一時半時做不出來了，請小爺擔待點兒吧。”一溜煙似的進裏屋去了。
曹霑笑著連說：“不用了，不用了！”
韻華心想，帶曹霑來這步棋，是走對了。今兒不至於又坐冷板凳了，便有一搭沒一搭和桑媽媽說話兒，直盼著二妞早點出來。
大妞活計做得了，新活兒還沒交下來。她惦著福彭定做的鴛鴦劍，趁這個空兒，回家探聽一下，同時也看看媽媽和妹妹。一早，在膳房拿了幾個小花卷兒和鹹菜，放在食盒子裏，搭上公公進城買菜的車兒。遠遠看見西直門，便知到了去家裏的路口了。下了車，向公公道了謝，提著小食盒，便向家中走去。
她剛拐了一個小彎，遠遠便見家門口停了幾匹馬。心想，咱家也該交好運了，又有有錢的主兒來鑄劍了，沒準還是福彭張羅的呢……，當小王爺正妻辦不到，能當他一輩子外室，也心滿意足了。她覺著福彭無一處不好，無時無刻不在她心坎兒上！