，有個大戶人家裏的丫鬟懷了男主人的孩子，可是主母不喜歡那個丫鬟，處處針對那個丫鬟。十月懷胎，丫鬟生下了一個兒子。本以為會苦盡甘來，母憑子貴，誰知主母擔心自己地位不保，使了計害了丫鬟的性命。
男主人糊塗，居然沒查出來，信了女主人的一麵之詞。不但沒有為丫鬟報仇，還把孩子抱給女主人養。男主人經常在外經商，於是女主人肆無忌憚地把孩子扔給保姆，不聞不問。孩子小，十分渴望母愛，又怕黑，經常盼望著母親晚上能陪伴自己，哄自己入睡。可是女主人鐵石心腸，沒有一次是答應的。
有一天晚上，孩子又一次祈求要母親陪自己睡覺，女主人斷然拒絕，孩子含淚回房間睡覺了。
半夜，孩子半夢半醒間看見母親慢慢地走到自己身旁，溫柔地撫摸著自己的臉頰，輕聲唱起了搖籃曲。母親終於來哄自己睡覺了，孩子小手搭在母親的手上，帶著微笑進入了甜美的夢鄉。
連續三天，孩子都在半夜迷迷糊糊中看見母親來陪自己，盡管第二天早上醒來，母親已經回自己房間了，孩子還是非常高興。第四天早上，孩子很興奮地對女主人說:“娘親，你昨晚哄我睡覺之後，把你的手繩落在我那了！”女主人很疑惑，“誰哄你睡覺了？我沒有呀！你什麼時候學會撒謊了！”孩子很委屈地拿出一條紅手繩，說:“我沒說謊，我都看見了。這就是紅手繩，娘親落下的。”女主人拿過紅手繩，定睛一看，立刻嚇得暈厥過去，再也沒有醒來，竟然活活嚇死了。
原來那條紅手繩是那個丫鬟的。準確來說，是女主人命人給丫鬟套上去的。丫鬟死後，有惡仆給女主人進讒言，在死去的人的手腕上套一個被狗血浸潤過七七四十九天的紅手繩，那個人就會不得超生，靈魂無法轉世投胎。
丫鬟愛子心切，不忍心自己的兒子渴望母親的陪伴而不得，於是在半夜陰氣最盛的時候去哄孩子睡覺，給孩子唱搖籃曲。孩子混沌未完全開化，眼睛純粹，看見了死去的丫鬟。而且，在不經意中扯下了禁錮丫鬟靈魂的紅手繩。黑暗中，他隻能看見是一個長頭發女子，他就以為是自己的母親。於是看見床上的紅手繩，就拿著手繩就去尋母親了。
女主人認出了那條手繩，知道那個丫鬟竟然真的還沒投胎，還在飄宅子裏，並且掙脫了紅手繩！女主人又驚又怕，一急竟然活活嚇死了。