共青團從1922年5月在廣州召開團的一大至今，已走過72年的曆程。72年來，伴隨著國家和民族的興衰，共青團逐步走向成熟，不斷發展並繼續創造輝煌。
一、共青團發展的曆史階段
從曆史發展的角度來看（截至本世紀末），共青團發展的曆史階段，可大致劃分為4個階段。
1922～1949年為第一階段
這一階段，在黨的領導下，共青團起著組織、教育、團結革命青年，反對帝國主義、封建主義和官僚資本主義，以及為黨培養、輸送青年幹部的重要作用。
1949～1964年為第二階段
這一階段以堅決地為新民主主義而奮鬥為青年團的中心任務；擴展了以城市、工廠、學校、部隊及人口較集中、黨的工作基礎較好的村鎮到逐步普遍發展的建團工作；明確了黨對青年團的領導；確立了青年團是黨的助手和後備軍。
1964～1978年為第三階段
這一階段以“文化大革命”使共青團事業遭到重創，團組織處於癱瘓、半癱瘓狀況為基本特征。這一時期近14年沒有召開全國團員代表大會。
1978～2000年為第四階段
這一階段，以從黨的十一屆三中全會的召開，到本世紀末初步建立起社會主義市場經濟體製過程中，共青團工作布局大調整為重要特征。
單一的計劃經濟體製的結束，到建立社會主義市場經濟體製改革目標的確立，使國家政治、經濟、文化和社會生活等各個領域發生了巨大變化。形勢的迅速發展，使青年工作從總體思路到方式方法等，出現了許多不適應，新情況、新問題層出不窮，這也就大大加劇了青年工作的難度。
以團的十三大為開端，拉開了調整工作布局的序幕，確立了實施跨世紀青年文明和跨世紀青年人才工程的發展戰略。
二、共青團的曆史責任
共青團發展曆史的不同階段，具有不同的工作目標和任務，無不帶有強烈的時代特征。從總的趨勢來看，青年始終站在革命和建設的前列，與黨和民族的命運密切相聯，在政治上從不成熟走向成熟，在經濟上逐步積蓄實力，在代表和維護青年利益上逐步加大力度，展示著美好的發展前景。
曆史的經驗證明，黨興團盛，黨衰團亡。
曆史在發展，社會在前進，改革將伴隨著人類不斷走向新的更加美好的明天。
深化改革，加快發展，到本世紀末初步建立起社會主義市場經濟體製，這是曆史給予中國的一個極好的機遇。當前，我國的改革，已經發展到了整體推進和重點突破相結合的新階段。在這一重要的曆史發展時期，黨比任何時候都更加需要青年的覺悟和創造精神，當代青年要做推動改革、促進發展、維護穩定的排頭兵和生力軍，努力實現由合格的生力軍到主力軍的跨世紀轉變。
共青團要在黨的領導下，始終不渝地用建設有中國特色的社會主義理論教育青年，武裝全團，在建立和發展社會主義市場經濟的偉大實踐中，培養和造就一代又一代建設社會主義事業的可靠接班人，這是共青團工作永恒的主題，也是共青團工作的核心內容和重要的曆史責任。
三、共青團事業在改革和發展中不斷前進
從農村家庭聯產承包到城市改革，以及到本世紀末初步建立社會主義市場經濟體製，在國家政治、經濟的全麵發展、改革的衝擊下，給單一計劃經濟體製下“政治性”的共青團組織帶來了巨大的衝擊和挑戰。
1.傳統的思想教育被追求個人利益所衝淡。
2.命令式的工作方法被市場經濟條件下共青團權力的萎縮和片麵追求經濟效益的客觀現實所衝跨。
3.微薄的經濟實力使共青團工作難以開展。
4.代表和維護青年正當權益力度不夠，使共青團的號召力、凝聚力嚴重受挫。
5.極端個人主義的發展，造成團員組織觀念淡薄，團員意識削弱，影響了共青團的戰鬥力。
共青團要存在，事業要發展，在帶有變革意義的客觀條件下，共青團的出路在哪？
改革是共青團事業發展壯大，爭取輝煌的必由之路。