一、錢是信息載體
貨幣是標定人類勞動成果的籌碼，而以貨幣計算的價格承載了有關產品供需的全部信息。
以物易物的交換（Barter system）成功率極低，假如一頭牛的主人想換四隻羊，而羊的主人不需要牛，則交易無法完成。而且，物物交易難以跨時間、跨地區。所以人類在很早就開始使用一般等價物——貨幣。勞動者先將產品換為貨幣，再用貨幣換取自己想要的物品。眾所周知，金、銀最終成為全世界公認的貨幣，它們的地位不是哪一個國家“封”的，而是由其天然屬性決定的。
17世紀到19世紀，西方列強從美州、亞洲掠奪了大量的金銀。遠東的日本也“不甘落後”，僅通過《辛醜條約》就從中國取得兩億兩白銀（6000噸）。按中國教科書的說法，“帝國主義”靠掠奪來的金銀發達了，中國卻越來越落後了。問題是，為什麼幾千噸金屬的易主就能造成“國運”的逆轉？答案隻有一個，因為金銀是貨幣！
黃金是天然的貨幣，在有文字記載的曆史上獨領風騷數千年。但金銀的儲量有限、勘探開采困難、產量無法迅速提升，這是它們成為一般等價物的重要前提之一。假如黃金像大理石那樣可以大量開采，不僅不再“物以稀為貴”，而且數量暴漲也不利於經濟的穩定運行。金銀成為一般等價物的另一個前提是它們的化學性質穩定，不生鏽、不氧化、不燃燒。
近代商業文明是刺激人們為消費而生產。而消費的欲望一旦被喚醒真是“駟馬難追”，更何況金銀產量如此之低。根據布羅代爾對19世紀中葉的估算，“僅僅為使物價保持同等水平，貴金屬存量至少要以每年3%的速度持續增長，否則物價勢必下跌”。“物價保持同等水平”實際上意味著滯脹，在這種情況下仍然需要貴金屬以3%的速率遞增。在經濟蓬勃發展時對貴金屬的需求難以估量，但金、銀低下的產量無疑成為瓶頸。掠奪者不“解渴”，被掠奪者更是陷入嚴重的通貨緊縮。這就是中西方國運逆轉的根源。
持續了幾百年的殖民侵略本質上不就是掠奪金銀，掠奪貨幣嗎？最初，西方列強將金銀掠奪回來，相當於為本國經濟注入了貨幣，刺激了經濟，社會生產效率呈幾何級數提升。貨幣很快又不夠用了，而被掠奪的對象也快“油幹燈盡”了。與其到處血腥掠奪不如自家關起門來印錢！18世紀開始，西方國家政府和商業銀行開始大量發行紙幣。由於美國立國晚，“家底兒”薄，沒有多少金子、銀子，紙幣在美國反而大行其道，推廣速度快於歐洲“老大哥”。紙幣本質上是信用貨幣，它被人們接受靠的是發行人的信用。布羅代爾傳神地寫到：“這種虛假的、但又以成千上萬種形式流通著的貨幣逐漸侵入歐洲的經濟生活，15世紀時隻是偷偷摸摸，16世紀時還小心翼翼，17世紀就已經咄咄逼人，而在18世紀則搖身一變，公然成為黃金和白銀的替身，扮演大人物的角色。”此外，窮兵黷武的歐洲列強紛紛舉債，它們的借據居然一度被當做通貨而流通。
現代各國普遍采用的是本國政府發行的紙幣。政府強行規定一切商品與服務必須接受本國政府發行的紙幣作為對價，稱為“無限法償性”。其實，最早的紙幣就是由中國人在宋朝發明的，但在皇權至上的情況下，紙幣的發行者和持有者是“君叫臣死臣不得不死”的關係，談何契約精神？
從金屬幣到完全脫離黃金儲備的貨幣發行，中間還是有極漫長的道路的。最初實行的是“金幣本位製”，一英鎊含純金113厘（一盎司=480厘=1/16鎊=28.35克）、一美元含純金24.75厘（後改為23.2厘）。任何黃金持有人都可以請求政府代鑄金幣，手續費低至可以忽略。後來，黃金數量越來越吃緊，各國陸續進入“金塊本位”。此時金幣已經不再被鑄造和流通，紙幣持有人隻有達到一個巨大額度時才能請求兌換金塊，比如英國當時規定最低兌換數量為400兩。期間，各主要國家都嚐試將白銀引入本位製度緩解黃金數量之不足，稱為“複本位”。但由於金、銀本身的價格比例變化無常，根據“劣幣驅逐良幣”的原理，複本位實際上成為在單一金本位和單一銀本位之間切換的“跛腳本位”（Limping standard）。此後，英、美依仗它們的政治經濟實力使它們的貨幣成為“儲備貨幣”（Reserve Currency）。英國衰落後，美元實際上成為全世界唯一的儲備貨幣，每35美元可兌換一盎司黃金。直到1971年8月15日，因連年對外援助和戰爭而元氣大傷的美國宣布，美元停止兌換黃金。至此，紙幣像斷了線的風箏徹底擺脫了與黃金的幹係。黃金淪為普通金屬，像鉛、銅、鎳一樣在商品交易所內被炒家玩弄於股掌。
1971年8月是人類曆史上一個空前絕後的時刻。前麵說過，貨幣是標定財富創造的籌碼。1764年，英王喬治授意下的議會通過《貨幣法》禁止殖民地發行貨幣，隻能使用英國紙幣。這一禁令成為美國獨立戰爭重要的導火索之一。四個人打麻將，其中一個人可以隨心所欲“發行”籌碼，其他三個人卻無權過問。人類金融史真是奇絕，先前被黃金瓶頸所困，活活被“憋”了幾百年，好不容易告別金本位，竟然陷入“牌局”，莫非美國以外的國家都是傻子？其實不然。當時，意識形態矛盾壓倒一切，西歐諸國讓美元登臨“唯一國際儲備貨幣”的寶座，本質上是縱容美國向全世界抽稅以對抗前蘇聯。美、蘇軍備競賽比拚的是金錢，美元是國際儲備貨幣，超量發行也不愁沒人接盤。美國可以用印刷機印出的“綠紙片”研發先進技術，不斷升級武器裝備。如果前蘇聯濫發盧布則會在本國引發嚴重通貨膨脹……最終，裏根以預算高達兩萬億美元的“星球大戰計劃”徹底拖垮了前蘇聯。就在蘇聯解體的第二年，歐元就問世了！要知道由多個主權國家聯合推出一種新貨幣是一項龐大的係統工程，歐元誕生之神速說明各方沒有浪費一秒來討論其必要性，全部時間和精力都用於推出新貨幣的細節準備。中日兩國在有文字的5000年曆史中隻有50年的“不友好”，至今無法完全釋懷。歐洲諸國在有文字的曆史中幾乎戰事不斷，英法、德法幾家的“新仇舊恨”更是源遠流長。金融素養深湛的歐洲，在蘇聯解體後的第一時間決定聯合推出歐元作為儲備貨幣，向獨霸世界的美元發出挑戰。
可以這樣把前麵那個打麻將的比喻細化：四家分別是美國、歐洲、經濟騰飛國家（包括中國、亞洲四小龍和產油國等）和經濟滯後國家（包括多數亞非拉國家）。1971年以後的局麵是，四家打牌籌碼由美國一家發。1992年以後，歐洲說：我也要發籌碼！但其他兩家還傻子一樣隻認美國發的籌碼。在這場貨幣牌局中，美國是“三家打一家”，歐洲處於劣勢。於是歐洲為了讓世界上更多的國家接受自己的籌碼，開始了冒失的擴張。歐盟的核心層德國、法國、盧森堡、荷蘭等都是一流的發達國家，陸續加入的希臘、西班牙經濟發展水平相對低下。好比頂級的陳年葡萄酒裏兌水再兌水，為歐元今天的危機埋下了隱患。當然，歐洲人十多年的努力還是有成果的。到2009年，美元占全球外彙儲備的份額為62%，歐元占27%。
金融危機的慘痛教訓使中東、中國漸漸“開竅”，多少明白了二十年前歐洲人推出歐元的用意。第二次世界大戰及其後的“冷戰”也是人類曆史上極為獨特的一幕，恐怕不會重演。總之，美元作為世界唯一儲備貨幣的政治經濟條件已經失效，今後任誰發行的“籌碼”也不可能被大家接受。歐元、日元、英鎊、馬克甚至剛剛“萌動”的人民幣和隻有個名字的“亞元”都不可能。道理很簡單：憑什麼大家打牌都用你的籌碼！
人類既不可能回到美元獨大的時代去“挨宰”，也不可能回歸金本位去“受憋”。新的“特別提款本位”（Special Drawing Right， SDR）作為超主權貨幣是最靠譜的“候選人”。20世紀70年代由國際貨幣基金組織（IMF）發行的特別提款權由16種貨幣加權平均而來。新時代的特別提款權應有兩方麵的重大調整，一是給予人民幣適當的地位；二是將黃金（如有必要還可加上原油）引入“標準藍”，使SDR部分地與黃金掛鉤。如果說黃金難以成為承載人類經濟活動的“方舟”，那麼讓它充當“價值之錨”還是可以勝任的。