行走在江湖之間，他用獨特的筆法書寫人生旅途中的感悟和困頓。在柳永貧困的生活中，隨時出現的苦難，也在不斷擦拭著他的靈魂，滌清世俗的汙垢，使他的詞曲境界閃耀著感性和靈性，這些在柳永的羈旅詞中得到充分展現。柳永共創作過60首羈旅詞，占其全詞的近四分之一。他喜歡用羈旅詞抒發懷古之誌，將旅途的孤寂淒苦與仕途的失意困頓融合在一起，通過對當年青樓旖旎、詩酒風流的生活回憶，幽怨纏綿地抒發出來，透著濃厚的文人氣質。正如《八聲甘州》中所寫，“對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋”，那種高曠古雅情懷的抒發讓人感受到無限的氣象雄闊。當然，旅途中更多的是惆悵和迷茫，如《雪梅香》一詞：“臨風，想佳麗，別後愁顏，鎮斂眉峰。可惜當年，頓乖雨跡雲蹤。雅態妍姿正歡洽，落花流水忽西東。無憀恨，相思意，盡分付征鴻。”借描寫蕭瑟的秋景來引發自己的悲秋情緒，而這種場景，更能體現滿腔才華的人走向衰老，年華已逝無可挽回而壯誌未酬的那種悲涼和悲痛。正如葉嘉瑩先生在《唐宋詞十七講》中所說，柳永的這類詞成功的將詞境“從春女善懷過渡到秋士易感”，真正寫出了一個讀書人的悲哀。
他用最淺顯的語言，寫民間的隨意生活。作為仕途失意，一度流落都市的浪子，長期的貧民生活，讓柳永十分了解底層人的生存狀態。他一改文人詞的創作路數，變“雅”為“俗”，滿足市民大眾的審美需求，用他們容易理解的語言、易於接受的表現方式，著力表現他們所熟悉的人物、所關注的情事。他擴大了詞境，佳作極多，不僅開拓了詞的題材內容，而且寫作了大量的慢詞，發展了鋪敘手法，促進了詞的通俗化、口語化，在詞史上產生了較大的影響。他把大眾的苦難和自身的苦難混合起來，於是他的詞便流傳市井，他的詞便經久不衰，被人喜愛，他最終成為了自己境界的王者。劉熙載《藝概》高度評價柳永的文學成就：“耆卿詞細密而妥溜，明白而家常，善於敘事，有過前人。”
宋詞被後人分為許多流派，若論婉約，柳永的成就也近乎北鬥泰山。
柳永是仕途的失意者和人生的落魄者，苦難不停磨礪的靈魂，具有更加潔淨更加臨近藝術的靈性，因為在生命的空間受到的傷害和疼痛，在藝術的空間便會給予幾倍的補償和酬惠。政治上的鬱鬱不得誌，命運艱舛的痛苦，倒是成就柳永為一代文學大家。如果他還是擔任那個管理農田開墾的小官，每天帶了人馬勞作經營，繼續被人們稱作“屯田員外郎”，我們可以肯定地說，柳永隻是一個無名的小官僚，中國文學史的煌煌巨頁上，定然不會留下他的成就與美名，人間也不會至今傳誦他的篇章。
我們來重溫一下柳永隨意揮灑的《雨霖鈴》吧，盡管馮金伯在《詞苑萃編》卷二十一中這樣評論：“柳七曉風殘月，謂可令十七八女郎按紅牙檀板歌之。”但正是在這首傳吟千載的詞中，我們才能真正認識一個偉大的漂泊的靈魂：
雨霖鈴
寒蟬淒切。對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千裏煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別。更那堪、冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
責任編輯 王海珍