當大多數經濟學家都試圖通過瓦爾拉斯構建的大廈，揭開市場經濟的麵紗時，一批富有才華的經濟學家卻遠離了華爾街的喧囂，在美國哈佛大學的一間教室裏，用另一種方式為我們提供了更加美妙的證明，他們通過試驗的方式不僅證明了均衡的存在，而且驗證了在不同市場機製下達到均衡的收斂速度是不同的，甚至還從試驗中發現了“經濟泡沫”的存在。
愛德華·張伯倫（Edward·H·Chanberlin），這位對市場結構有傑出貢獻的經濟學家，在20世紀40年代完成了人類曆史上第一次市場試驗，這不僅被公認為第一個市場試驗，同時也是第一個經濟學試驗。不過，人們今天更加關注的是他的學生弗農·史密斯，這位當時張伯倫課堂上的一名普通學生，最終將實驗經濟學發揚光大，並因此獲得了諾貝爾經濟學獎。
弗農·史密斯（Vernon Lomax Smith）出身貧寒，高中時曾在波音公司搬運器材，艱苦的求學經曆鑄造了他嚴謹認真、一絲不苟的性格。1952年，史密斯選擇了在哈佛大學攻讀宏觀經濟學博士學位，成為了張伯倫的學生。史密斯從導師的課堂試驗中受到很大啟發，從此開始實驗經濟學研究，一做就是40多年。他在1962年發表的論文《競爭市場行為的實驗研究》標誌著實驗經濟學的誕生。
史密斯的研究改變了人們對經濟學的看法。最初人們普遍認為，經濟學是一門不可實驗的科學，經濟學家不能從事化學家或生物學家控製下的實驗。但是弗農·史密斯的研究成果使主流觀點發生了變化：在可控製的實驗環境下，完全可以通過控製實驗條件變化的方法，來觀察實驗者的行為，並以此檢驗、比較和完善經濟理論的方法。
弗農·史密斯曾經做過著名的口頭雙向拍賣市場實驗。在這個實驗中，史密斯將參與實驗者隨機分成兩組：潛在的買者和賣者。給每個賣者一單位商品，並且秘密告訴他該商品的保留價格，買者和賣者不能直接交流來促成交易，許多潛在的相互作用不能實現，這樣的交易規則所構建的市場就如同一個股票交易市場。此外，史密斯將黑板作為股票訂票單，買者和賣者在黑板上寫下他們希望交易的價格，每個買者和賣者隻能進行一次交易。為了進一步模擬股票市場，史密斯安排了同樣多的買家和賣家，並且親自擔任拍賣官，隻允許參與者與拍賣官進行交流，這樣大家都能聽得見。
不過有趣的是，最初他進行實驗的目的是反駁試驗供需法則，不過實驗的結果令史密斯瞠目結舌，因為交易的結果甚至比斯密和馬歇爾能夠想象的還要好。
買者和賣者在缺乏完整信息的條件下，他們甚至隻知道自己的價值或成本，但他們的交易很快就達到了均衡價格。而且史密斯進一步發現，即使隻有很少的買者和賣者，也一樣會產生競爭性結果。
史密斯通過試驗向人們傳達了這樣一個重要的結論：在各種交易機製中，口頭雙向拍賣市場實驗的收斂速度最快，而我們所熟知的股票交易是最接近這種交易模式的，這似乎也說明了股票市場是最有效率的市場。
直到今天，世界各地的人們仍以各種方式重複著史密斯的實驗，人們進行了成千上萬次的試驗，除了極少次特例外，幾乎都得到同樣的結論，價格和數量都會以接近100%的效率收斂於均衡。實驗的結果明白無誤地告訴人們，市場機製就如斯密揭示的那樣，如同自動運行的高速計算機，它能夠迅速提取買者和賣者的私人信息，並準確地統計這些信息並獲得一個單一的價格和交易數量。
不得不承認，市場機製的確是偉大的。不僅如此，經濟學家們在實驗中發現了更多有趣的結果。
泡沫確實存在。1988年史密斯首次在實驗研究中發現泡沫現象。他們構造了一個信息完全對稱的實驗室證券市場，經過多次實驗，他們發現在超過一半的實驗中市場價格高於理論預測的均衡價格，也就是說出現了泡沫現象。
泡沫是穩定的。經濟學家們先後引入了賣空、交易費用、漲跌停限製等機製，並讓試驗參與人自己支付現金來進行證券買賣，甚至引入了交易中的資本所得稅等，但這些努力都付之東流了，實驗結果顯示上述這些因素無法顯著地抑製泡沫的出現，泡沫是穩定的。
人們很難判斷拐點。在實驗中，參與人還被要求在每個交易階段結束時預測下個階段市場的平均價格，對參與人平均預測結果的分析顯示，預測值偏離了市場價格，並且滯後於價格的變化，參與人普遍沒有預測到價格變化的拐點。