工業革命是人類的助推器，人類第一次擺脫了手工勞動，使生產效率成倍地增長，廉價的產品源源不斷地湧向市場，人們可以享受到更多的產品，從而提高生活質量。
當被問到工業革命為什麼單單發生在英國，而不是比英國條件更優越的西班牙、荷蘭或者法國時，我們可能會想到英國資產階級革命比較徹底，使資本主義生產方式能夠衝破封建的枷鎖；工場手工業中的生產技術知識的積累，有更多熟練工人；圈地運動為紡織品找到了原料；打敗西班牙的無敵艦隊而獲得了海上霸權等等原因。
但我們不能忽視一個事實，那就是英國有豐富的煤炭資源，如果沒有煤炭工業作為強大的支撐，英國可能很難走那麼遠，開辟那麼多殖民地，成為真正的“日不落帝國”。
19世紀中葉，英國煤炭產量占世界總產量的2/3，1913年開采量曾達2.92億噸的曆史最高水平。
瓦特的蒸汽機解決了大工業發展所必需的動力問題，推動工業革命向縱深發展。煉鐵廠用它來開動鼓風機，為高爐提供風力，煤礦用它來排除礦井積水，紡織行業用它來作為動力。蒸汽機的應用越來越廣泛，棉紡廠、毛紡、織布廠中都能見到它的身影。
工業革命使社會生產力有了驚人的發展。從1770年到1840年間，每個工人的日生產率平均提高了20倍。英國煤炭產量1700年為260萬噸，1836年增至3000萬噸。
工業革命期間，英國建成了紡織、鋼鐵、煤炭、機器製造和交通運輸五大工業部門，到19世紀50年代取得了世界工業和世界貿易的壟斷地位。
有時我們可能會感覺英國的崛起是理所當然的，但我們不難發現英國崛起的道路仍然較為曲折。內部矛盾激化，周邊環境險惡。
18世紀以前，英國的棉織品質地低劣，在印度、中國的棉織品麵前沒有絲毫的競爭力。當時穿著中印棉布衣服風靡一時。為了保護本國紡織業的發展，1700年英國議會通過法令，禁止從印度、中國和伊朗輸入染色的棉織品，法令宣稱：輸入的棉貨“消耗國家的財富，……奪去人民的工作”。
完全自由的貿易顯然是不存在的，隻存在符合自己利益的貿易。
另外，工業革命前的英國因百年戰爭，在歐洲勢力受到較大的削弱。
14—15世紀，歐洲主要是英國及法國爭霸，自1337—1453年間的戰爭被曆史學家稱為“百年戰爭”，雖然在戰爭中英國占據了較大的優勢，法國不斷割地賠款，巴黎差點失守。但上帝仍是偏袒法國的，在最緊急的關頭送給了法國人民千古傳頌的英雄——聖女貞德，最終使勝利的天平傾向了法國。
戰爭的結果則是英國徹底被趕出了歐洲大陸，歐洲大陸隻剩下法、德、俄三強爭奪。英國則成為一個島國。很多人會津津樂道英國遊刃有餘的外交政策，以一個島國之力將其他諸強玩弄於股掌中，但這實質上是英國的無奈之舉。
如果英國在歐洲大陸有領土，或者足夠強大，自然可以四處插手，何必一會兒支持這邊，一會兒支持那邊，背後玩陰招，讓歐洲人不待見呢。
可以說，自百年戰爭後的兩三百年間，歐洲事務基本上與英國沒有直接關係了，隻能是一個旁觀者，而不再占有主導的優勢。
英國在打敗了西班牙的無敵艦隊後，獲得了海上的霸權，但英國並沒有形成獨霸的地位，英、法及先行的西班牙、葡萄牙、荷蘭等共同瓜分著廣大的殖民地。
一個連自己的衣服都是靠從別人那裏進口的國家，有什麼資格稱霸世界呢？
1761年，英國皇家藝術學會曾專門懸賞鼓勵人們發明新型紡織機，可見英國人極力想在紡織品上打個翻身仗。英國人的好運氣來了，1765年“珍妮紡紗機”問世，功效一下子提高了16～18倍，使英國人終於可以擺脫國際貿易中的尷尬地位。
棉紡織業是在工業革命中起帶頭作用的行業，它推動了煤炭工業、鋼鐵工業的發展，加速了蒸汽機的研製，而這又為英國開辟了一條通往帝國的坦途。
因為有豐富的煤炭資源，它可以為英帝國提供源源不斷的動力，使英國這個中年婦女一時間紅光滿麵，精力充沛，勝過眾多地球村裏的壯小夥。
當英國工業革命完成之後，廉價的紡織品如潮水般湧向世界，使其成為名符其實的世界工廠，這為它帶回了巨大的利潤，這又成為控製其他國家最有力的武器。
但工業革命使英國在失去美國的情況下，以一個小小的島國仍然維持著世界的霸權，仍控製了印度、中東、澳大利亞、非洲一部，擁有廣大殖民地。