1994年初，國務院作出《關於進一步深化對外貿易體製改革的決定》，改革開放的春風吹拂了祖國大地。
葉榮澤剛念完初一的上半年，下半年就輟了學。那天，母親葉忠芬對他說：念初中要到鎮上去，還要住宿，費用很大，你學習不算優秀，不如你弟弟，何況你還是我帶過來的，不如，也出去找點活計……
葉榮澤的母親葉忠芬，年青時很漂亮，當時與一個下鄉青年王鴻國談了戀愛，78年知青大返城，王鴻國也回到了城裏。
王鴻國回城後杳無音信，葉忠芬在他走後，才發現自己的肚子大了起來，那一年年底，葉忠芬迫不得已嫁給了同村的李玉福。
李玉福和葉忠芬結婚後，對葉忠芬張口就罵，抬手就打，對葉榮澤更是沒有好臉色。
葉榮澤出生後，本來要隨李姓的，可遭到李玉福的堅決反對，後來才隨了母姓，葉榮澤私生子的身份就這樣大白天下，葉榮澤的姥爺，也在隨後的幾年裏去了世。
葉榮澤出生後的第二年，葉忠芬產下了李玉福的親兒子——李大山，李玉福看著葉榮澤更加地礙眼起來，橫眉怒眼的，嚇得年幼的葉榮澤身體直哆嗦，舅舅葉忠義，看著他實在可憐，把外甥接回了自己的家裏，從此，葉榮澤就不明不白地在葉忠義家生活。
葉忠義與葉榮澤的姥姥住在村北溝，葉忠義未成家時，葉榮澤常年在舅舅家吃住，葉忠義成家以後，葉榮澤就被葉忠芬領了回去。
但是年幼的葉榮澤覺得舅舅和姥姥親，還是三天兩頭地往北溝跑，葉忠義夫妻經常為此吵架，直至後來離了婚，那年葉榮澤剛上小學一年級。
光陰蹉跎，葉榮澤由懵懂無知的孩童，到漸漸地洞悉世事，葉忠義一直未能再娶，他明白是自己毀掉了舅舅，他變得更加的鬱鬱寡歡。
自己總是別人的累贅，有段時間，葉榮澤想到過要離家出走，但是，他終究沒有鼓起這份勇氣，今天，聽到母親讓自己輟學的話，葉榮澤更覺得自己像路邊那顆被人踢來踢去的硌腳石頭，想要滾到路邊的草叢裏躲起來，偏偏沒有絲毫力氣。
母親的話，代表的是繼父李玉福的決定，讓舅舅供自己上學的話，葉榮澤根本講不出口，他已經為自己付出了太多太多。
葉榮澤決定要自己掙錢，自己養活自己，至少再不會成為別人的累贅。
葉榮澤生活在東北的一個小山村裏，位於遼寧省的西部。土裏刨食的農村生活，早已經不能滿足人們的物資生活需要，大多數閑散著的青年男女，在城市的飯店、麵包廠、紡織廠等地方打著工，一年到頭，除了能買點新衣服，貼補一下自己，就基本上不剩什麼錢。
農村人要想掙錢，就隻能靠出賣自己的勞力，葉榮澤決定跟隨舅舅，也到礦山去打工。
葉忠義賣力氣的地方是鎮屬的煤礦，就在本村的長背山裏，不但聚集了周過幾個村子的壯年漢子，就連外省人也雲集了不少。
煤礦一共有六個礦洞，每個礦洞分成了白班和晚班，一個月倒換一次，葉忠義所在的礦洞是一條斜井。
斜井的主巷道和輔巷道用木頭做支護柱和棚頂，礦工在輔巷道裏幹活，把開采到的原煤裝進手推車裏，運到主巷道的軲轆馬子裏，再順著自鋪的鐵軌用卷揚拽上去。
煤礦的工資比建築工地上要高出一大截，但活計卻比建築工地輕鬆不少，就拿煤礦的作業來說吧：首先是打眼工用上一個半小時的時間，到礦井裏用風槍打眼爆破，然後還要用一個半小時的時間，等待風機排風，清理瓦斯，以上的工作做完，礦工才能深入到井下運輸岩石和原煤，清理完畢之後，又輪到打眼工作業了，每天基本上也就能幹上六個多小時的活。
礦山上的工薪之所以比建築工地要高，是因為它的危險性，葉忠義所在的礦洞，平均每年都要扔進去一、兩個人的性命，整個鎮屬煤礦，每年至少要扔進去十條生命，礦井通常都是深入山腹或是地下，村裏人都把這種工作，比喻成“吃陽間飯，幹陰間活”。
葉忠義是班上的班長，加上新來的葉榮澤一共有七個人，其中，和他們同一村的，還有一個叫汪鐵山的近40歲的漢子，汪鐵山的女兒汪雪琪，還是葉榮澤小學時的同班同學。
說起汪鐵山的女兒汪雪琪，葉榮澤腦海裏立刻浮現出一個紮著馬尾辮，身材高挑的女孩子，她眼睛炯大，下頜圓潤、莞爾一笑，牙齒潔白而又整齊，尤其是她濃黑的眉毛，仿佛毛筆描過似的，比通常人黑出一倍都不止，濃密而又整齊。