內戰漩渦隻講叢林法則，主義的熱忱讓位於金錢的現實。不惜千金買寶刀，在各式各樣的交易中，出價最高最早的一方贏得勝利，吝於出手的必然被掃地出局。
在民國舞台上呼風喚雨的蔣介石一直麵臨著來自四麵八方的反抗力量。大體說來，政治上有胡漢民、汪精衛兩大派係，軍事上有馮玉祥、閻錫山、李宗仁三大實力派，而共產黨更是蔣介石的心腹之患。
蔣介石對付反對派先是運用政治手腕，不成則武力解決；並采用拉一派、打一派，分化瓦解、釜底抽薪的手段，達到搞垮對手的目的。在1927年末，他與國民黨左派和元老合作反對右派，到1928年8月又與元老和右派結盟反對左派，到了1929年3月，他又與右派聯合，反對元老和左派。一年半內，他聯合過國民黨內的各政治派係，把對手們孤立起來逐個消滅。
蔣介石有著不惜重賞勇夫的慷慨氣度，李宗仁說：“蔣先生在中國縱橫幾十年，他所憑借的武器，不外金錢收買和分化離間的伎倆。”土匪軍閥孫殿英則說：“蔣介石一生隻做了兩件事，一是懂得如何將錢撈到手，二是知道如何把錢撒出去。”
早在1925年，第一次東征陳炯明攻打易守難攻的惠州城，蔣介石高呼：第一個登上城牆的士兵賞大洋500元，連長賞1000元。當時很多人不以為然，認為革命軍隊不應搞這一套。蔣介石則認為隻有信仰是不夠的，還必須有金錢獎勵。
在南京另立國民政府後，高官厚祿成為蔣介石爭取人心、打擊對手屢試不爽的利器。1929年發生了蔣桂戰爭，這時唐生智的湘軍舊部跟著白崇禧駐紮在平津一帶，白崇禧原計劃揮師南下攻取南京，建立桂係的一統天下，蔣於是決定向唐提供大量金錢，用來收買湘軍官兵。唐生智身攜150萬元巨款北上接收部隊，導致白崇禧指揮不動部下，撐了一段時間後灰溜溜地隻身轉道回到廣西。在南方，蔣介石收買了桂係大將俞作柏和李明瑞，不費一槍一彈就占領了武漢，桂係迅速潰敗。
在蔣桂戰爭中，馮玉祥派大將韓複榘南下，名為援蔣，實則靜觀戰局變化。蔣介石邀請韓複榘到武漢盛情招待，臨別時送給他200萬元，韓複榘就這樣被蔣收買。同時，蔣介石又以50萬元軍費收買了石友三。5月發生了蔣馮戰爭，戰爭尚未開始，韓複榘、石友三等人就叛馮投蔣，馮隻好宣布下野。
在馮玉祥看來，部下都是子弟，他自己是家長，做家長的頤指氣使當然很自然。由於缺乏約束機製，對於他的個人決策，無論是誰都不敢抗辯。他沒有穩定的政治思想和理論體係，因此提出的口號往往帶有隨意性，而且經常以道德代替理性。
馮玉祥一直身體力行一種苦行僧的生活方式，強調軍人要用犧牲精神來救國救民。他自己穿土布製的軍服，強調官兵一致，營以上軍官才允許開小灶，營以下一律與士兵同鍋吃飯。有家眷的軍官都要隨營食宿，隻在周末或特許的日子裏才允許回家過夜。
在人際交往上，馮玉祥懷著“我比你聖潔”的態度和言行對待異己者，對其他政壇人物奢侈的生活方式常常出言諷刺，經常和別人因為瑣事鬧得很僵。考試院長戴季陶說：“沒有一個人能與老馮相處和合作的。”雖然有不少人同情他的理想抱負，但是合作得來的卻很少，人們普遍覺得他可敬而不可近。
對於眾多滿足於當兵吃糧的普通人來說，救國救民的大道理不如懷揣的現大洋實在。從經濟實力說，馮主祥部靠大西北貧困土地供養20萬大軍，連年轉戰，疲憊不堪，經曆了多年無衣、無食、無餉、戰事頻繁的生活。
打出中原之後，馮玉祥的部下與南方來的北伐軍並肩作戰，看到別人豐衣足食、軍餉豐厚，軍官都穿呢質軍服，自己食物粗糲、衣服破舊、武器簡陋，不禁覺得相形見絀和羨慕不已。很多將軍級人物感歎，自己過得不如蔣軍的一個連長。在蔣介石不斷拉攏、分化的攻擊下，這個集團被不斷肢解，失去了招架之力。
在蔣介石連續討伐李宗仁、馮玉祥等實力派過程中，閻錫山已預感到最終將整到自己頭上。他不斷整理軍備，聯絡各方政治、軍事反蔣派係，一時間各種人物紛紛聚集太原，組成了反蔣的大本營。馮玉祥30萬人沿隴海路東進，晉軍20萬人沿津浦路南下，李宗仁、張發奎部沿平漢路北上，反蔣同盟甚至在北平成立了另一個國民政府。這一次地方實力派的聯合反蔣，是北伐以來對蔣介石的最大威脅。
低調的閻錫山多年來苦心經營山西，對外不張揚，信奉“中庸哲學”，實際上卻是老謀深算，其精明與狡黠非馮玉祥可比。他明白戰爭就等於一部燒錢機器，必須早做經費上的準備。蔣介石有英美列強和江浙財閥撐腰，而閻錫山沒有強大的經濟後盾，山西一省財力有限，他名義上擁有平津地盤，但平津稅收卻被歸為國有，拿不到錢。雖然還號稱擁有冀、察、綏，但統治並不穩固，且處處受到蔣介石鉗製。友軍馮玉祥軍據地雖廣，但多為西北貧瘠之地，財政收入難以自給，還要閻錫山的支援。