在民國流傳著“蔣家天下陳家黨，宋氏姐妹孔家財”的說法。人們廣泛相信，中央銀行是孔祥熙的，中國銀行是宋子文的，交通銀行是CC係的，農民銀行是蔣介石的。1949年，撤到廣州的立法院甚至全體提議向孔、宋兩大家借款10億美元共度難關，成為轟動一時的社會新聞。
陳伯達的《中國四大家族》一文首次提出蔣宋孔陳四大家族的概念，並估算這四個家族有200多億美元財產。類似的論點直到20世紀的80年代在美國還非常盛行，有人稱宋家是世界第一富有的家族。但是事實究竟如何呢？
蔣介石發跡時間過快，從當上黃埔軍校校長到成為全國領袖不到三年，根本來不及建立穩固的權力基礎，無法做到對這個國家的有力掌控。從現有資料來看，他個人名下的財產並不算多，下野時身邊衛士的生活費也很拮據。晚年的蔣介石生活平和、淡泊，越來越像一個平民化的普通老頭兒。
陳氏兄弟長時間把持國民黨黨務，掌握的金融、企業、事業勢力強大，但在財產上也較為清廉。和孔祥熙、宋子文不同的是，這些機構中他們的個人股份非常之少，其收入主要是薪金而不是資本收益。陳果夫最終經濟上陷於窘境，和法幣的大幅貶值有直接關係。到了1948年發行金圓券，而隨後金圓券也貶值，他的積蓄變得一文不值。
去台後蔣介石改組國民黨，“二陳”即被開刀，重權盡失。陳果夫久有肺病，於1951年去世。陳立夫基本未攢下什麼錢，1950年赴美國，蔣介石在他臨行前贈了5萬美元，他到了美國後的主要生活費是台灣每月支付的薪金。由於美國生活費用高，他很快坐吃山空，隻能自辦養雞場來貼補家用。
四大家族中真正有錢的是孔宋兩家。有關宋美齡出身豪門、生活奢華的傳聞很多，實際上其父的財產後天得來，她本人少年生活寒酸，與蔣介石結婚後隻拿了娘家一幢別墅，並無雄厚的嫁妝壓箱底。結婚後宋美齡積極參與政務和婦女界活動，也有自己的奢華方式。她喜愛吃巧克力，在重慶時專門有幾十台冰箱專門儲藏進口巧克力。不過社會上盛傳的宋美齡“用牛奶洗澡”之事並不存在。
1943年宋美齡訪美歸來，動用“駝峰航線”的軍用飛機運回大批化妝品、珍寶服飾，引起美國飛行員公憤。行李中還包括一架大鋼琴，駕駛員在快飛到終點的時候就報告說引擎失靈，需要拋掉貨物，這架鋼琴就此在群山之巔翻滾跳躍，奏出一長串哀音。
後來，宋美齡協助孔令偉把持中華航空公司多年，但她本人一生不賺錢、更不管錢，身後僅留下12萬美元存款。可以說，她維持了老式的美國富豪的體麵，和中產階級的財產水平。
國民黨政府的整個財務係統可以說是宋子文建立起來的，他做事富於朝氣，一手推動建立標準化的貨幣，改進關稅和稅收，創設中央銀行統一全國金融，在1932年實現了政府預算平衡，為國民黨的天下出力很多。
宋子文出身牧師家庭，在美國受教育，他的精神氣質、文化素養、行事風格更接近美國人，而與中國傳統的社會氛圍格格不入。很多人認為宋子文度量小，見識少，個性太驕橫，一個看中文都吃力、書信都用英文寫的人怎能對國情有很深的了解？宋子文熱衷於接見商人，不耐煩與官員談公事，博得了官架子大的名聲。
這個“財神爺”是國民黨高層中極少數敢在蔣麵前拍桌子的人，曾多次與蔣介石鬧翻，1928年到1933年，宋子文先後四次辭職，幾乎都與財政有關。
1932年6月，蔣介石提出每月軍費由1300萬增加到1800萬，以支付“剿共”費用。而隨著日本對中國的侵略不斷加緊，宋子文認為抗日大計更為重要，主張立即對日作戰，但蔣一意孤行，蔣宋矛盾尖銳化。宋子文辭去中央銀行總裁職務，到美國進行訪問。
蔣介石任命孔祥熙接任中央銀行總裁職務，為其鞍前馬後籌備經費。孔強迫銀行家購買公債，以此緩和國內財政危機。宋子文回國後聞訊十分不滿，進言要求限製軍費，甚至力勸蔣介石停止“剿共”。蔣介石大為惱火，互相爭吵起來，最終蔣介石煽了宋子文一耳光，宋子文憤而辭去財政部長職務。
抗戰爆發後，宋子文又重回權力中樞，作為蔣介石的特別代表前往美國尋求援助，美國人對他有著濃厚興趣，稱他是中國人與西方合作的象征，是最會做生意的東方人。“珍珠港事件”後，宋子文出任外交部長，他周遊世界，參加重要的盟國會議，簽署了《聯合國家宣言》，成了一個外交家。