200多年前，人類開始了工業革命。在整個發展過程中，製造業一直扮演“領頭羊”的角色。“隨著現代經濟增長，總產量的部門來源一般會發生如下變化：農業及有關部門的份額下降；製造業和公共事業所占的比重上升，製造業內部由非耐用品向耐用品轉變，以及一定程度上消費品向生產資料轉變”。庫茲涅茨的這種關於工業化特征的描述，在中國經濟增長的曆程中也是如此。中國製造業在改革開放的20多年中得到了快速的增長，它的動力來自兩個方麵：一是強大的國內需求，即國內的建設、生產和人民生活水平提高的需求；二是國際產業的轉移和出口的需求。到2020年基本實現工業化，是黨的十六大報告基於對我國工業化進程的客觀分析提出的任務。我國已擁有獨立的、比較完整的和一定技術水平的工業體係和國民經濟體係，但是對照國際經驗和工業化國家的發展水平，我國工業化的任務尚未完成。本章將在闡述發展製造業重要意義的基礎上，通過製造業的就業數量、產出規模、製成品出口數量等方麵，詳細分析中國製造業的發展現狀。
一、製造業的含義
產業是經濟發展過程中分工和專業化發展的產物。凡是在分工基礎上形成的、具有某種相同屬性的各經濟單位的集合，我們都可以稱之為產業。產業不僅包括各種物質生產部門，而且還包括各種非物質生產部門。產業分類，亦即國民經濟部門分類，是指對國民經濟各企事業單位，按其經濟活動性質所作的部門分類。從目前的情況看，業已存在的產業分類方法有多種。
聯合國為了統一世界各國的產業分類方法，曾於1971年頒布了《全部經濟活動的國際標準產業分類索引》，將全部經濟活動分為十個大項，每一個大項下分出若幹中項，中項下分出小項，小項下再分細項。這樣，全部經濟活動按四個層次，層層分解，然後按係統進行編碼，試圖將全部經濟活動準確、無遺漏地顯示出來。其中的十個大項分別為：①農業、狩獵業、林業和漁業。②礦業和采礦業。③製造業。④電力、煤氣、供水業。⑤建築業。⑥批發與零售業、餐館與旅店業。⑦運輸業、倉儲業和郵電業。⑧金融、不動產業、保險及商業性服務業。⑨社會團體、社會性及個人服務活動。⑩不能分類的其他活動。
按照《現代產業經濟辭典》的定義，製造業是對包括一切生產或裝配製成品的工廠、公司和工業部門的總稱。作為國民經濟的一個重要工業部門，一般分為兩大類：耐用品製造業和非耐用品製造業。
我國從1985年開始建立了三次產業統計，把製造業與采礦業、電力、煤氣、供水業合稱為工業，列入第二產業的範圍。根據中國《GB/T4757-2000國民經濟行業分類》劃分標準，製造業共計30個大類、169個中類、482個小類。
二、大力發展製造業的重要意義
17世紀至1830年，在專業化協作分工、蒸汽動力機和工具機的基礎上，出現了製造企業的雛形——工場式的製造廠，在其後的100多年中，人類社會生產率出現的幾次大幅度飛躍都與製造業的發展密切相關。“因為製造業是現代經濟增長中最令人矚目的行業之一，在各發達國家的全國總產值上，約占1/3，因此不少人對其結構的趨勢和改變——在各分支行業上，產出和資源的分布等，極感興趣。”這在經濟發展史中也實證了上述判斷，世界上的經濟發達國家都十分重視製造業的發展。日本政府認為，即使在未來的信息社會，製造業依然是基礎產業，十分重要，必須繼續加強和促進製造業及其基礎技術的發展。製造業為日本工業擴大生產、振興貿易、創造新產業和增加工作崗位做出了重要貢獻。以美國為例，幾次技術的飛躍使得美國的製造業迅猛發展，在“二戰”之前，已在全球的製造業中占有不可動搖的地位，以美國福特汽車公司為代表的“大規模生產模式”風靡全球。20世紀70年代中後期，由於信息產業的風起雲湧，美國製造業的發展受到了前所未有的冷遇，其直接後果就是80年代中期美國經濟發展緩慢，日本等新型工業化國家異軍突起，一躍而超過美國。經過戰略調整，實施一係列的科技振興計劃後，美國製造業重現輝煌，並成為推動20世紀90年代美國經濟增長的第一大動力，在逐漸收複失地的同時也鞏固了其霸主地位，製造業重現非凡的活力幫助美國在20世紀末期實現了長達十年之久的黃金發展。從1992～1997年，美國國內生產總值增長的29%都來自製造業，製造業成為對美國經濟增長貢獻最大的部門。這期間，美國經濟年均增長3.1%，而製造業年均增長則高達5.2%。