諸葛孔明親率大軍又奪回了許昌城，雖然守將趙雲，拚命抵抗，終因敵軍實力強大，加上孔明用兵如神，而戰敗，並損失了數萬紅巾勇士！
王琦深知孔明用兵厲害，傳令關羽軍以守為主，先不要去爭許昌城，以免再損兵折將，等日後自己親自去會會“伏龍”。
再說“鳳雛”龐統不愧是和諸葛孔明齊名的軍事天才，數日後競又想出了破敵之計，運用三十六計中的“欲擒故縱、反間計，苦肉計、暗渡陳倉”四連環之計，終於衝開了袁術軍又一道防線，殺敗袁軍！
原來龐統見攻城受阻，便假裝糧草不濟，退回新野，紀靈等袁將怕有詐，沒敢追擊，依舊固守！龐統這著欲擒故縱，意在放鬆敵人警惕，以便“暗渡陳倉”偷襲敵軍後方，所以表麵上在新野體整，購買糧草，打造箭矢，卻暗中派越兮和閻行各帶兵一萬悄悄繞到葫蘆穀口設伏準備斷敵退路。葫蘆穀口，地勢險要，如同葫蘆一樣，穀口一堵，一夫當關，萬夫莫開！本來是紀靈以後想借天險拒敵的地方，日後卻成了自已的葬身之地！
讀者不明白，集中兵力還不能勝，為何又分兵兩路繞道去敵後？如果被紀靈發現，與南郡守兵兩麵夾擊，敵後的紅巾軍就會反被袁術軍殲滅！
原來龐統自有妙計，就在前麵大敗紀靈軍時，收降了紀靈手下的大將荀正。荀正跟隨紀靈多年，深得紀靈信任，隻是因戰敗無法逃生而降！正所謂“螻蟻尚且偷生！”況且袁術無德無才，而王琦英名傳天下，所以投降了龐統軍。此次龐統便想利用荀正去麥城實施“反間計”。
龐統把荀正叫入帥帳中，恩威並施，把自己計劃交待給荀正。荀正隻好答應前去，必競隻有跟著紅巾軍才能有條出路，紅巾軍拿下袁術隻是早晚的事！
龐統親自牽馬送荀正出營，等荀正騎上馬剛走，指示身旁李進箭射荀正肩頭！李進箭法奇準一箭正中荀正左肩，荀正吃痛大驚，急忙駐馬，大聲說道：“龐元帥為何要射殺我？”身後龐統大聲喊道：“這是為了演一出苦肉計！為使紀靈深信，荀將軍受委曲了，日後定有重賞，如若投敵不回，下次射的就不是肩頭了！”
荀正隻好帶傷逃往麥城，李進又率騎兵假意追出數裏，直到荀正逃到麥城門前，才退回新野！
荀正見到紀靈，說自己一心念舊主，尋機逃回，紀靈和楊奉等見荀正中箭很深，血流不止，深信不疑，連忙請軍醫治傷！
次日，紀靈親自來看荀正，荀正叫眾衛兵退下，從懷中拿出一封偽造的楊奉給龐統的書信，交給紀靈觀看。信中大致內容是楊奉久仰王琦的英名，見袁術大勢己去，願在下次交戰時，做紅巾軍的內應，斬殺紀靈，投降龐統大軍……
紀靈大驚，問從何得此書信，荀正便言，無意中入帥帳看到此書信，才冒死盜書來救紀靈。
紀靈感激萬分，知道自己隻是袁術的親信大將，便被派出統領各地守將，抗擊紅巾軍，由於昏庸的袁術沒給自己其它的官職，所以很多袁術的老臣和守將心裏不服自己，這次退兵到麥城，楊氏兄弟便對自己的命令不怎麼聽！想到這便和荀正商議想法對付楊奉……