華僑華人現已遍布世界各地，其中有80％以上的華僑華人居住在東南亞地區，已經繁育了第三代、第四代甚至第五、六代後裔。他們當中相當大一部分都已加入當地國籍，成為居住國的合法公民。作為享譽世界的東南亞華僑華人，他們不但同當地居民一同披荊斬棘，艱苦創業，遵紀守法，和睦相處，為居住國的經濟發展以及社會進步作出了不可磨滅的曆史貢獻；而且在他們逐漸融入當地社會的同時，也一直保持著同祖籍國的密切交往，在促進我國的經濟建設方麵發揮著一定的作用，對推動居住國同我國之間的友好往來，也發揮了極其重要的作用。
那麼，華人究竟是在何時開始移居東南亞，直到今天，專家們還不十分清楚。
任職於廣州暨南大學東南亞研究所所長的曹雲華教授曾介紹說：“在19世紀中旬，東南亞自身的原因，是由於當時西方殖民者在東南亞進行開發，他們亟需大量的勞工。而中國國內在19世紀中期以後，也就是鴉片戰爭爆發之後，慢慢淪為殖民地和半殖民地社會。國內那些破產的農民，或是天災或是人禍、戰爭呀、饑荒呀等等，在國內難以謀生，自然而然他們就會向外遷移。最近的一個地方，首選就是東南亞了，也就是當時大多數人所稱的南洋。”
自此，向東南亞大規模移民的浪潮也就拉開了序幕。華人人數在東南亞地區也驟然增加，這種情況有沒有讓當地居民感到恐慌與不安呢？對此，新加坡國立大學東亞研究所所長王賡武教授道出了自己的見解：“黃禍的問題是19世紀開始，西方人對華工前往美國和澳大利亞等地，引起當地的工人不滿而采取的一種排華政策，也就是一種新的黃禍的概念。對東南亞而言，本地居民壓根沒有機會表示他們的意見。因為那裏已經淪為西方的殖民地。將華人帶往東南亞，鼓勵華人到這裏工作的人還是西方人，因此華工才會這麼多的。”
再者，據相關史料記載，柬埔寨人的遠祖來自於中國的青藏高原；而泰民族的遠祖曾生活在中國的長江流域上遊地帶，後來又逐漸遷移到廣西、貴州以及雲南各省，最終遷至泰國。法國學者在對所有曆史事實進行集中研究以後，證明越南民族和中國的越族，血統非常相近。這些天然的因素，也使得華人對東南亞民族有種心理上的親近。那些旅居東南亞的華人，又是非常能夠適應環境的一個族群，他們定居東南亞以後，就將這裏視為第二故鄉，並在這裏繁衍生息，熱愛著這裏的一草一木。
就像達爾文所說的那樣，“適者生存”，“人就是環境的產物”。華人為了在東南亞生存下去，就必須對其舊有的日常生活習慣作出一些調整。與生活方式的其他方麵相較而言，東南亞華人在日常生活方麵本地化的程度，應該是最高也是最為徹底的。