在18、19世紀，東南亞加裏曼丹（印尼人對婆羅洲的稱呼）西部，曾經誕生過一個由華人所建立的國家——“蘭芳共和國”。建於清乾隆四十二年，立國110年，於清光緒十一年，為荷蘭人所滅，其開國元首是祖籍廣東梅縣的華僑羅芳伯。
很早之前，中國東南沿海地區有許多華人，前往東南亞的加裏曼丹島謀生。他們大部分人都集中在該島西部的一座沿海城市——坤甸一帶打工。從事貿易的占大多數，他們往往組成自己的公司，以羅芳伯為首的南方公司就是其中之一。也有一部分人選擇在農村種植水稻、椰子、咖啡和胡椒等作物，還有一部分則在山區從事石油和煤炭的開采。
19世紀的東南亞，自然條件非常惡劣，居民的生活條件也非常艱苦。因為出洋，他們被乾隆皇帝稱之為“天朝棄民”。也由於荷蘭等西方殖民者對南洋的侵略加劇，為了維持生計，他們必須依靠自己的力量進行自助，一些“同鄉會”之類的組織也就應運而生。到了後來，當地華人以及落後民族為保護自己生存權利的要求，便自發地聯合起來，成立了東南亞史上第一個由華人組建的以東津為首都的蘭芳共和國。羅芳伯由於具有較高的文化素養以及出眾的組織管理才能，在坤甸一帶的華人圈中享有很高的威信，因此被推舉為領袖（大總製），於1776年，建立了“蘭芳大統製共和國”。按照中國的傳統，這一年被定為蘭芳元年。
他仿效西方當時才出現的民主製，規定國家的大小事情都必須谘詢人民之後，才能施行。“國之大事，皆谘決眾議而行”，有點類似於今天西方國家的議會製。最難能可貴的兩點是：他沒有帝製自為。蘭芳共和國建立不久，他就派人趕到北京向中央政府彙報相關情況，並進貢方物。又拒絕了人們要他稱王的請求，而是稱總製、大唐總長，並且規定，他及後世領導人，都不能把蘭芳共和國變為一姓人的“家天下”。
在國家機構的設置中，羅芳伯參照並借鑒了西方國家的一些法製，設置了一套完備可行的行政、立法和司法機構。國家設有國防部，但並沒有常設軍隊，而是全民皆兵，平時都是分散各地搞生產，戰時集中起來禦敵。地方又劃分省、府、縣三級，這些行政機關的負責人，由各級公民投票選舉產生。
“蘭芳”政權的運轉經費，來自其成員們的納稅，比如開金礦的，要交“腳仿金”，種田的，交“鴉息米煙戶錢”，做生意的也抽稅。
蘭芳的官員們除了抵禦外敵和征稅，日常的另一件主要工作，是斷案。如果有人犯了重罪，比如殺了人，要斬首示眾；如果是打架鬥毆，就抽藤條；如果隻是口角是非，就判賠紅綢大燭賠禮。他們做的這些事，實際與農村的宗族長老解決糾紛的方式差不多，在羅芳伯時代，荷蘭人的勢力還沒有進來。羅芳伯本人當了19年的國家元首，於1795年病逝。之後，由全國公民共同推選出江戊伯繼任國家元首（太哥）。之後，蘭芳共和國先後民選了12任領導人，其中有兩任都是重新當選，從第六任劉台二開始，太哥被改稱“甲太”。“甲太”，這是荷蘭人授予的官稱，也就是說，從這時起，蘭芳的首領，除了要本族人推舉，還要經荷蘭人的批準。而副首領，也改稱為“甲必丹”。從這時起，荷蘭人的勢力越來越大了，蘭芳公司要向荷蘭人納稅——當然稅率是可以談的，荷蘭人會留下一部分給蘭芳公司。而就是這位劉台二，一度曾因為被指勾結荷蘭人，被族人關起來並免職。