掠賣華工的罪惡活動開始於鴉片戰爭前的19世紀初葉，而在19世紀50至70年代達於高峰。最初，西方殖民者以澳門為據點，用拐賣和綁架中國勞動力、婦女以及兒童的方式偷偷進行。隨著一係列不平等條約的簽訂，外國侵略者在澳門、上海、廣州、汕頭、香港等地利用他們豢養的一批流氓、地痞、爪牙，瘋狂捕掠和誘拐華工。
1846年，澳門英商德記洋行包攬苦力貿易。德記洋行老板德滴身兼葡、西、荷三國駐華領事，依仗權勢，無視中國政府禁止販賣人口的法令，雇傭大批打手，收買拐子、人販，到鄉下擄掠苦力，送到澳門的巴拉坑（集中收容苦力的地方），對苦力施以酷刑，強迫他們簽訂到外國勞動8年的賣身契約，然後待船運出。
被捕掠的華工被侵略者稱為“苦力”、“豬仔”。
中國第一個留美畢業生容閎1865年歸國抵澳門時，第一所遇見之事，“即為無數華工以辮相連，結成一串，牽往囚室，其如奴隸牛馬之慘狀，及今思之，猶為酸鼻”。華工被販運出國前，剝得一絲不掛，並按各人預定輸送地點，在胸前烙上C（加裏福尼亞）、P（秘魯）、S（夏威夷）等字樣，若有人反抗，則鞭笞吊打。裝載華工的船，成為名副其實的“浮動地獄”。這種非人的待遇，使華工在航行途中死亡率高達45％，最低也有14％。
當時，從中國華南運送華工到拉美各國，一般需要4至5個月的海上航行。如到秘魯要120天，到古巴要147至168天。西方各國的航運商為了攫取暴利，草菅人命，拚命超載，苦力船上的飲水、夥食和衛生條件極差，華工在航程中的死亡率很高。
1860年，法國苦力船“沙利斯·麻迪爾”號從澳門運出950名苦力，到達古巴時，隻剩下100人。1861年又一艘法國苦力船“奧古斯丁納”號從澳門運出350人，到達秘魯時隻剩下11人，上岸時又死去6人。
據估計，1847至1874年，從中國掠往拉美的契約苦力達50萬人，其中，從澳門運出的約30萬人，以運往古巴和秘魯的占大多數。1853至1873年間，從中國運往古巴的13萬多名華工，途中死亡率達13%。運往秘魯的華工死亡率有時竟高達50%。到拉美的苦力，受到極端殘酷的虐待，古巴的苦力勞動壽命平均隻有五年，死亡率達75％。1860年運往秘魯欽查島挖鳥糞的4000名苦力，幾乎全部慘死。
掠賣華工，實質上就是奴隸貿易，是西方殖民主義勢力侵略中國的產物，是16至18世紀販賣非洲黑奴的繼續。19世紀50年代，掠賣華工的航船大多屬於英國，60年代，美國占了首位。據估計，出國華工總數：1801至1850年，約32萬人；1851至1875年，約為128萬人。其中販往南北美洲和西印度群島的約50多萬人以上，前往東南亞地區的近65萬人。這些為開發西半球和東南亞等地作出貢獻的華工，就是今天許多華僑和外籍華人的祖先。在“浮動地獄”上，華工們一有機會常常奮起反抗。
1852年3月21日 英國商船私運華工475人自廈門赴舊金山。
這次運往美國的華工不肯賣身，於4月初發生暴動，殺死英船主，在琉球八重山島登岸逃亡。5月初，英船到琉球八重山島捕拿華工80人，次年11 月，琉球將逃難華工175名送回福建，其餘均病死或自縊。據不完全統計，1852至1861年，華工先後在17艘販奴船上暴動。如美國白鷹號行抵馬尼拉以東海麵，500名華工憤起暴動。不幸樓梯被鐵格子蓋上了，殖民者們用槍瘋狂射擊華工。子彈射出的火焰燒著了華工屍體的布衣，華工們死生相繼，拚命保住火種，使其燃燒擴大，與敵人同歸於盡，白鷹號終於在烈火中沉入海底。充分表現了中華民族為爭取自由而鬥爭的犧牲精神。
1859年10月8日，英國商人租用美國的花壇號船，載著850名華工苦力前往哈瓦那。為了防止華工反抗，船員竟然把苦力鎖在底艙，還用木杠頂死艙口，“就像牢門加鎖加杠那樣牢固”，“底艙幾乎完全沒有光線和空氣”。就這樣，850個華工開始了他們漫長的航行。到了10月14日晚上七點半，花壇號突然觸上了暗礁，此時“狂風大作，海浪滔天”，經過幾次可怕的碰撞，船頭騰空而起，船身急劇傾斜，海水迅猛的湧入船艙。殘忍的船長不但不設法施救，也不讓華工自救，直到自己與船員都逃上救生艇離去，也不打開艙門，竟然眼睜睜地在生還的途中任由花壇號帶著850名華工沉入海底而無動於衷。一位西方見證人事後承認，“這是一件海上空前未有的恐怖”事件，暴露了“英國苦力貿易的一切卑鄙和恐怖的罪行”。
因此，人們將西方國家用來運載華工的苦力船稱為“浮動地獄”。中國“苦力”販運是西方殖民史上最肮髒的一頁。