19世紀中期，中國正處在鴉片戰爭之後的創痛之中，民不聊生，許多人被迫簽訂了出外當苦工的賣身契約。
1806年，英國東印度公司的代表在廣州招募了300多名華工，租用葡萄牙人的船隻將這些華工從澳門運到檳榔嶼，再換英國船分二批運到英屬特立尼達，第一批147人，第二批192人。這些華工抵達後，全部到甘蔗園從事繁重的體力勞動。1810年，葡萄牙人也從中國拐騙幾百名湖北茶農到裏約熱內盧的植物園種茶。
中國苦力大批移入拉美是在1840年鴉片戰爭之後。其主要原因是：
第一，從中國方麵來看，鴉片戰爭後，以英國為首的西方列強用武力迫使清政府打開中國門戶，在中國沿海廣東、福建一帶大肆擄掠與販賣中國人口。在清政府腐敗統治下，經濟凋敝，社會動蕩，民不聊生，許多人不得不離鄉背井，到處流浪，以至飄洋過海，另謀生路。
第二，從拉美方麵來看，1790年至1826年間，拉美地區爆發了轟轟烈烈的獨立戰爭。在獨立戰爭期間或獨立後不久，拉美不少國家先後宣布廢除奴隸製。隨著奴隸貿易的衰落和黑奴製度的崩潰，拉美國家迫切需要廉價勞動力來開發經濟，特別是補充和充實熱帶種植園、采礦場的勞動力。
第三，在非洲黑奴貿易被禁止後，西方人口販子為追逐高額利潤，熱衷於大規模地掠賣契約華工，將東方苦力貿易擴大到拉美。據估計，19世紀40年代至70年代，約有50萬契約華工輸入拉美。契約華工主要分布在古巴、英、荷、法所屬的拉美各產糖殖民地，以及鳥糞產品的出產地秘魯，其次是出於殖民擴張的利益需要進行重大工程建設的地方，如巴拿馬、墨西哥、智利等國。
據譚乾初《古巴雜記》引用的英國駐哈瓦那總領事館檔案材料，1847至1874年間被運往古巴的契約華工總數達143，040人，實際到達古巴126，008人。另據秘魯專門研究華工問題學者溫貝托·羅德裏格斯所引用的材料，1849至1874年間，約有10多萬契約華工移入秘魯。據特立尼達和多巴哥總理埃裏克·威廉斯（1911~1981）所著《加勒比地區史》，1853至1879年期間，有14，002名華工遷入英屬圭亞那，1854至1887年有500名華工到達瓜德羅普，1859年有500名華工到達馬提尼克。另據資料，1890年在荷屬圭亞那（今蘇裏南）的華工達1萬人。20世紀初，英屬特立尼達有華僑5，000人。
西方人口販子通過販賣華工，牟取暴利。據1871年的有關報道，人口販子每販賣1名華工到古巴，可獲利150比索；船長可獲利200至300比索。1859至1863年，每名中國苦力在古巴和秘魯的市價約為400比索，1866至1874年為350至500比索，有時漲到1，000比索。
華工運到拉美各地後，通過“賣人行”公開拍賣給大莊園主、種植園主和礦主作苦力。一般每名華工與雇主各立一份契約即雇工合同，載明工作期限（一般為5至8年）和工資額。古巴曆史學家胡安·希門尼斯·帕斯特拉納在其《古巴曆史上的中國人（1847~1930）》一書中，刊載了一份華工雇工合同的中、西文原件。這名雇工名叫吳生，原籍廣東省廣州人，年齡29歲，立合同日期為同治5年（1866年）9月17日。合同規定“工期八年……每月工銀四元”，“所有城內城外，無論何工，或田畝或村莊或家中使喚，或行內雇工或磨房或園圃指不盡各項工程，我悉聽從力作”。有的雇工合同甚至還規定了雇主可鞭撻華工次數的最高限額。古巴原駐德國公使奇沙禮在本世紀初寫的《華工讚助古巴獨立史略》一書中寫道：“簽押合約，以為憑證。該約係書華、班兩國文字，訂明年鞭撻之數，不得有過若幹。無奈華奴不識管工者之算術，由是日受鞭撻，久之亦不記所撻之數矣。彼業農之家，購得華奴後，隨即帶往植園當工，一如往者黑奴之待遇，每日操作十四時，合同八年期滿後，乃得受雇別處。於此八年中，捱饑抵餓，猶為常事，其日夕辛勞，加之以地方汙穢，不合衛生，身體日漸疲弱，故華奴於未滿合約前而喪失生命，居百分之七十五，慘哉！”