我們知道，投資股票有兩種風險，一種是非係統性風險，我們可以通過分散投資、構建投資組合的方式來分散風險，也可以通過股指期貨和期權來鎖定風險；另一種風險是係統性風險，這種風險規避起來就沒有那麼簡單，因為一般投資者不大可能為自己投資的每隻股票都訂立期貨或期權，畢竟這樣費用太高了。
由此，就產生了股指期貨。股指期貨的全稱是股票價格指數期貨，也可稱為股價指數期貨或期指，是指以股價指數為標的物的標準化期貨合約。雙方約定在未來的某個特定日期，按照事先確定的股價指數的高低，進行標的指數的買賣。作為期貨交易的一種類型，股指期貨交易與普通商品期貨交易具有基本相同的特征和流程。因為股票指數與股市整體價格走勢一致，能反映市場價格整體波動情況。這樣就能很好地規避股市的係統性風險。
但是，股指如何交易呢？人們一般給股指每一個點賦予一個既定的價格，如香港恒生指數每點的價格就是50港元，即恒生指數每上升一個點，該期貨合約的多頭每份合約就掙50港元，空頭則虧50港元；如下跌一個點，則多頭輸50港元，空頭掙50港元。一旦股指期貨到期，也不是必須要交割指數或股票，隻要根據指數漲跌和每點價格來計算對應的現金，直接進行現金結算就可以了。
下麵是香港市場中的一個例子。
假設在恒生指數15000點時某投資者有200萬港幣的股票，他預計三個月後會下跌20％。為規避此風險，他賣出2份3個月到期的恒生指數期貨。三月後，果真下跌至12000點，該投資者的股票市值變成了160萬，虧了40萬。但是他在期貨市場上掙了3000點×50港元×2份=30萬。這樣，最終隻虧損了10萬港元。接著，我們看看以下一個真實的例子。
2001年，香港市場中部分投機資金先吹捧聯通業績，快速推高股價，然後借“中移動”中報業績增長放緩及固網移動電話費優惠的消息，進行賣空中移動，同時賣空高估的聯通股票及恒指期貨來獲利。
在2001年8月，中移動和聯通在恒生指數占有將近30％的權重，它們的大跌致使恒生期指在11個交易日內下跌了7.5％，也即902點。恒指期貨每點價值50港幣，按14262份空頭未平倉合約簡單計算，這期間空頭在期指上獲利超過6億港幣。
由此可見，上述投資者通過做空這兩大恒指權重股，動用了較少的資金，獲得了巨大的利潤。在這個過程中，一部分機構投資者通過“將欲空之，必先捧之”的原則，先推高聯通股價，獲得了高額回報，然後又在市場氛圍轉淡情況下逐漸做空，“四兩撥千斤”在這裏得到了淋漓盡致的體現。
股指期貨具有做空的特點，對於機構投資者來說，無疑是其化解投資風險的一大利器。我國股市從誕生那天起，便伴生出一個先天不良之疾，那就是由於金融配套條件的不成熟，使得股市中的賺錢機製成為單行道，即隻有做多才能賺錢。這種狀況在2001—2005年連續四年的熊市中表現得尤為明顯，很多投資者在20元高位買人的股票一路跌到2元，持有者損失慘重。從國際金融資本市場來看，為了化解上麵所說的投資風險，機構投資者一般都是通過在金融期貨市場上做空來對衝其在股票二級市場上的投資風險。即在二級市場上買入股票的同時，在股指期貨市場上沽空。這樣一旦出現突發性事件，在二級市場上股票狂跌的同時，股指期貨市場上還是能夠有賺錢的機會，這樣就大大減少了投資損失，化解了投資風險。也正是因為股指期貨具有如此顯著的作用，其在國際金融期貨市場上的發展步伐極快，成為國際期貨市場上的看家品種。
推出股指期貨，對市場將產生巨大的影響。
股指期貨在短期有“助漲助跌”的作用，但長期可以穩定股價，使股市估值趨於合理。
股指期貨具有高杠杆、低成本的特點，故在短期內，股指期貨會在牛市助漲，熊市助跌，但並不直接決定漲跌。
從長期來看，股指期貨的推出使投資主體投資策略多元化，現貨市場信息傳導機製加強，而程序化交易、套利交易等交易方式的存在使價格不可能偏離基本價值太遠。如果股指價格高估或者低估，會有套利者立即做出反應，將其價格拉回到合理的水平，因此股市的定價效率將得到提升。期貨市場的存在加快了現貨市場趨於平衡的速度，降低了股市中的泡沫成分，避免了現貨價格變化的盲目性和市場炒作行為，使現貨市場從長期來看有更小的波動性。因此，股指期貨的推出將促進股市更為完善和成熟，投資者更趨理性。減少股價不正常的暴漲暴跌現象，從長期來看能起到穩定股市的作用。
在期貨市場主要有兩類人：一是投機套利者，他們利用期貨的杠杆效應和低成本優勢，去做多（空）股指，一旦成功，有時可獲得10倍暴利，誘惑力很大。第二種人是套期保值者，它們利用股指期貨降低手中持倉的風險，當市場走勢與自己判斷相反時，盡量多地鎖定利潤。雖然套期保值機構爭奪大盤藍籌股的興趣沒有投機套利機構強烈，但在實際操作中，投機套利資金和套期保值資金常常發生多空搏殺，對大盤藍籌股進行爭奪。因此，目前市場對大盤藍籌股的需求量是比較大的，大盤藍籌股因供求關係的改變可能使股價大幅上揚，並將推動股指的大漲。