比起不列顛，北境依舊是那麼的淩冽，不想夏爾所處的溫暖的大海，這裏永遠都伴隨著淩冽的嚴冬。
“淩冬將至！”諾奇將身上的大衣拉得更嚴實了一點，在風雪中走了一夜的他已經很是疲憊了。
彼得·斯維爾，凜冬城城主的私生子。
來訪的隊伍如同一條由金、銀和鋼鐵交融而成的璀璨河流，浩浩蕩蕩湧進城堡大門。
他們為數一共三百，由讓人引以為傲的家臣、騎士和流浪武士所組成。冰冷的北風拍打著他們頭頂高舉的十數麵金色旗幟，上頭繡了象征拜拉席恩家族的寶冠雄鹿。
隊伍中有不少奈德熟悉的麵孔。一頭亮眼金發的是詹姆士·科林爵士，以及臉曾被燒傷的桑鐸斯·克裏。他身旁的高大男孩一定是拉威爾·拜拉席恩，而他們身後的那個畸形矮子則毫無疑問是“小惡魔”提利昂·梅爾菲斯特了。
然而那個走在隊列前頭，兩名雪白披風禦林鐵衛隨侍左右的人，在艾文眼裏竟像個陌生人。一亙到對方翻身跳下戰馬，發出熟悉的大聲呐喊，然後一把抱住他，差點把他全身骨頭拆散，他才認出來者是誰。
“艾文！啊，見到你更好，尤其是看到你那張凍得發紫的臉。”國王仔細地上下打量他一番，然後朗聲笑道：“你真是一點都沒變。”
要是艾文也能對他說同樣的話就好了。十五年前，當他們並肩為王位奮戰的時候，這位德爾克公爵是個麵容修整幹淨，眼神清澄，如同懷春少女夢寐以求的精壯男子。他身高六尺五寸，有如巍然巨塔般鶴立雞群。當他身披戰甲，頭戴雙叉鹿角巨盔，則成了個名副其實的巨人。他的力氣也不輸巨人，慣用的那柄鐵刺戰錘連艾文都隻能勉強舉起。
在那些個日子裏，皮革和血的氣味就像香水般和他如影隨形。
現在香水卻當夏和他如影隨形了。他的腰圍也和身高同樣驚人。艾文上一次見到國王，是在九年前的孟非·葛伊喬姆之亂。
那時維鹿與冰原狼的旗幟齊飛，兩家軍隊合力綏靖那自立為王的鐵群島領主。勝利之夜，兩人並肩站在葛伊喬姆家族陷落的堡壘大廳裏，勞勃接受叛軍首領的降書，艾文則將其幼子米內·格羅索收為養子。
之後，勞勃最起碼胖了幾十公斤。
如今一團粗黑如鐵絲的胡子遮住他肥胖的雙下巴，但沒有任何東西可以掩蓋他突出的小腹和凹陷的黑眼圈。
但勞勃終究是艾文的國君，而不僅僅是朋友，所以他隻說：“陛下，凜冬城聽候您差遣。”
此時其他人紛紛下馬，城裏的馬夫過來照料馬匹。勞勃的皇後――米莉·梅爾菲斯特帶著她年幼的孩子們走進城裏。
他們乘坐的輪宮是一輛巨大的雙層馬車，以油亮的橡木和鑲滾金邊的金屬搭建而成，由四十匹駿馬共同拖拉。因為太寬，隻得停在城門外。
艾文在雪地裏跪下，親吻皇後手上的戒指，勞勃則像是擁抱自己失散已久的妹妹般地擁抱了瑪格麗特。接著孩子們被帶上前來，彼此正式介紹過後，得到雙方家長的讚許。
正式的見麵禮儀才剛結束沒多久，國王便說：“艾德，帶我到你們家墓窖去，我要聊表敬意。”
艾文就愛他這一點，都過了這麼多年，他依舊對她念念不忘。他叫人送來提燈，其他一切都盡在不言中。
皇後開始反對，她說大家打清早起就在趕路，這時人人又冷又倦，應該先稍事休息才對，要看死人也用不著著這麼急。
她說到這裏，隻見勞勃冷冷地看著她，她的孿生弟弟諾兒靜靜地握住她的手，她就沒再說下去了。
於是艾文是和他幾乎快不認得的國王一同往地下墓窖走去。
通往墓窖的螺旋樓梯非常狹窄，所以奈德打著燈走在前頭。
“我本來都快以為我們永遠也到不了凜冬城了。”勞勃邊下樓邊抱怨：“在南方住久了，成天聽人說起我的七大王國如何如何，很容易就忘記你的領土和其他六個王國加起來一樣大。”
“陛下，相信您這趟旅途一定很愉快吧？”
勞勃哼了一聲：“一路上到處都是沼澤、樹林和田野，過了墨綠湖後連間像樣的旅店都找不著。我這輩子還沒見過這麼廣萎無邊的冷野荒蕪，你的子民都躲哪去了？”
“多半是害羞不敢出來吧，”艾文打趣道，他感覺得到一股寒意自地窖卷襲而上，有如幽深地底的一口冰冷氣息。“在北方，國王可不是天天都見得到的。”