然而意想不到的是，畢業前的求職經曆卻讓人大受刺激。盡管吳英的學習成績非常好，但當她在求職時卻連連碰壁。去了幾次人才市場，用人單位對她引以為榮的簡曆根本不屑一顧，有的雖然也仔細看了，但最終都毫無音信。後來她主動找到一些單位毛遂自薦，同樣都是碰了一鼻子灰。正當她對自己的前途感到迷惘之際，另一些人的成功使她倍感刺激。按理說，成績優秀的吳英找不到工作，成績比她差的那些同學更不用談了。然而，事實卻不一定，有時甚至恰恰相反。一些成績根本不如她甚至學業成績很差的學生卻紛紛找到了工作。後來吳英了解到，他們大都是通過“關係”找到工作的，有一名與吳英同班的女生，大學期間有四門補考，本來按規定，她是畢不了業的，但由於其父親是某機關單位的處長，她被順利地安排進了市財政局，另一名同學，因為家裏有錢，花去2萬元送禮，居然也順利地留校工作了……這一係列不公平的社會現實對吳英打擊很大，她將自己的憤恨與不滿寫成長達數千字的“控訴書”，分投給當地一些報社以及自己的好友，然後自己跳樓自殺，以死來控訴社會的不公。
柳麗是吳英的好友之一，她也得到了一份“控訴書”。讀了這份控訴書後，她開始重新思考自己的人生軌道。是要繼續努力學習，還是作別的努力？她開始感覺到：成績好不如關係好，不如金錢好！後來，她又逐步認識到，自己讀的也不是什麼名牌大學，成績再好，還是會受專業限製而找不到理想的工作。她大徹大悟：自己以前的一番心血真是白忙活了。為什麼要整天埋在書本上做無用功呢？還是多在關係和金錢上作些努力吧。自己最缺的就是金錢，那麼關係呢？當然也沒有。不過，金錢她一時賺不到，關係卻可以想辦法搞定。她知道，她不能用錢去打通關係，有的隻是自己的性別和外貌。
於是，她開始“開發”自己。似乎在很短的時間內，柳麗就像是變了個人似的，她不再把心思放在學習上，而開始注重打扮，父母給她有限的生活費，她幾乎大半用來購買衣服與化妝品。柳麗本來就長得不醜，經過一番“美容”，自然更加光彩照人。很快，她的身邊出現了一大批追求者。
柳麗最初的想法倒並沒有多少齷齪，她隻是想委屈一下自己，以自己秀麗的外貌獲得一個長相一般但關係靠硬的男朋友，以此來補償自己，從而實現人生的平衡。於是，每當有男生來追她時，她總要認真考量一番對方的家庭背景。有錢或有權的，她一定熱心交往；無錢無權的，無論長得多帥、才華多出眾，她也愛理不理。很快，某學院的一名叫呂明的男生納入了她的視線。呂明比柳麗高一個年級，父親是湖南省嶽陽市某機關單位裏的“一把手”，母親是一所中專的校長。這樣的家庭背景在眾多追求者中，還是相當出眾的。盡管呂明身高不到一米七，長得也一般，要是在一年前，柳麗對這種人連看也不會看上兩眼。可是現在卻不同了，為了自己的人生理想，她不但不小看呂明，而且把呂明當作自己的人生敲門磚。呂明的進攻很快獲得了回報，兩人就此墮入情網。
呂明也是個聰明人。他知道柳麗的目的是想通過他的家庭背景獲得一份好的工作，因此，他越來越不滿足於和柳麗的摟摟抱抱。他想得到柳麗的身體。開始，柳麗堅守陣地，拒不答應。然而，在呂明的軟硬兼施之下，為了不讓呂明這件“寶貝”離她而去，她最終還是答應了呂明的要求，決定以身相許。就這樣，為了日後一份誘人的工作，柳麗將自己守護了19年的貞操獻給了男友。呂明嚐到第一次甜頭之後，自然想要得到更多。在呂明的策劃下，兩人公然在校外租房同居，過起了夫妻般的日子。每次幹那事時，呂明都向柳麗承諾：畢業時一定求父母幫她找份好工作。聽了這話，柳麗高興得沒有二話，和呂明玩得更歡了。