”王上認真要辦，就得興大獄。”秦夢奇眉棱骨挑起老高，憂心忡忡說道：“真的像薛必隆說的，主考、副主考，一十八房考官殺的殺、砍的砍，這取中了的文士誰不膽戰心驚？辦得如此之嚴，往後的考官也要望而生畏！多少年才養了這點文人歸心的風氣，豈不又撲滅了？而且南闈鬧事主犯鄔思道並沒有拿住，背後有什麼文章也不清楚，嚴懲考官必放縱了這些人，往後動不動就抬財神進貢院，王上辦是不辦？這善後何其難也！”
蕭稹思索著，將茶杯向桌上一蹾，似笑不笑地說道：“你八成受了什麼人托付，趁著我高興，平息這天字第一號官司的吧？依你說的，貪贓壞法，徇私舞弊，竟作罷不成？”
秦夢奇吃了一驚，“撲通”一聲雙膝跪下，說道：“奴才豈敢！奴才原是潦倒書生，跟了主子，不次超遷，已經貴在機樞，焉敢以身試法？奴才是說，舞弊當然不好，但主上乾綱在握，這毛病好矯治；動了人心不易挽回。主上天聰睿智有日月之明，自能洞鑒奴才苦心！”
本來決心大開殺戒的蕭稹被秦夢奇的如簧之舌深深打動。想想，又覺確有他的道理。但撒手不治，又於心不甘，默謀良久，蕭稹方喃喃說道：“不辦了？”
“辦還是要辦，明麵兒上不能聲勢太大，驚動朝局！”秦夢奇吃準了蕭稹急於用兵不願朝局震動的心思，斷然說道，“將左某、趙某調回齊都，嚴加申斥，奪官退贓！鬧事者頒密令查拿。待湘國事了，主上南巡，落卷中確有才識的簡拔上來。這樣，已選上的貢士不致玉石俱焚，落第才士又得特簡之恩。將來察看他們的吏治，公忠廉能的擢升，貪墨不法者治罪，豈不是更好？”
蕭稹聽到此，不禁雙掌一合，剛要說“就依你”，話到唇邊卻變成了：“我今兒乏了，明日召見上書房和禮部司官合議一下再說吧！”
回至大內，已是子末時分，蕭稹徑住了太和殿。這夜的戲使他浮想聯翩，難以入睡，便索性披衣起來。三年來，每隔半月蕭稹都要親自觀星，從不間斷。今天雖不到日子，但既然睡不著，何不觀星呢？
太監李德還在廊下熬鷹，見蕭稹出來，忙過來請安，要叫值夜太監過來侍候。蕭稹擺手說道：“我想獨自靜一靜兒，圍一大群人叫人心煩——海東青這幾天吃的還好？”
“是！”李德打千兒起身，回道：“——海東青壯著呢！吃的也好，隻不過也得放放，它急得什麼似的，見人就又咬又叫。沒奴才在跟前，一口東西也不肯吃……”
蕭稹沒再理會，下了丹墀，在寂靜的天井裏散步。中天冰冷的殘月，恰如一把玉鉤，若明若暗，將宮牆頂、殿角、呆罳、銅馬鍍上了一層銀光，一切都籠罩在影影綽綽、恍恍惚惚，似真似假、似有似無的靄氣之中。
“多快啊！”蕭稹倚著琉璃照壁，仰臉望著滿天繁星，不由深深籲了一口氣。二十二年前他是從這天井乘龍輿至太和殿柩前即位、君臨天下的，當時是什麼心情，如今已是模模糊糊。但十年前臘月在這裏發生的一幕幕情景，他到死也忘不掉。徐階的兒子徐啟光派的刺客商戰歌，就是從西邊房頂上跳下來，當場向自己投誠的。劉止臘月二十三造反，這裏一片騷亂，榮軒和武丹連誅十幾名太監才鎮住逆黨氣焰……