中國古代第一個名相叫做伊尹，生於伊水之畔的空桑村，年輕時，作為有莘氏部落的貴族子弟的家庭教師，很有智謀。
伊尹觀察天下形勢，發現夏族的勢力在下降，而商族的力量在增強，商湯作為政治家，誌向遠大，而夏桀任‘性’而為，兩個主要的政治人物的能力不在一個檔次，所以，伊尹決定投靠商湯，做一番事業。
有莘氏部落首領的‘女’兒要出嫁，嫁給商湯，作為有莘氏的家庭奴隸，伊尹向主人提出，將自己作為一個為‘女’主人做飯的廚師，陪嫁到商部落，伊尹確實善於烹飪，疼愛‘女’兒的有莘氏部落首領擔心‘女’兒嫁過去之後，飲食不服，就答應了伊尹。
伊尹的‘女’主人年輕貌美，很受商湯寵愛，在這位年輕王妃的宮中小酌的時候，商湯感到，桌上的各種美食的味道，是自己從來沒有品嚐過的，他問自己的新婚妃子：“愛妃，你從哪裏‘弄’來的廚子，能夠做出這樣的美味。”
有莘氏答道：“我的廚師可不是一般人，他叫做伊尹，不僅善於烹調，他的本事可大了。”
求賢若渴的商湯一聽，馬上來了‘精’神，派人把伊尹請來，隻見伊尹雙目炯炯，一表非凡，不像是一個普通人。
商湯問道：“你就是王妃的家廚，你給我說說，這做飯有什麼學問啊？”
伊尹知道他是商湯王，就不卑不亢地答道：“這烹飪的事情，在於五味調和，同時在於火候。”
商湯問道：“哪五味？什麼叫做火候？”
伊尹答道：“首先要明白食物的原料，比如說，水生的魚類，它們身上有腥味，需要用去腥的食料來調和；陸生的動物，吃‘肉’長大的動物，比如老虎、狼，他們的‘肉’食帶著臊味，而食草的動物如牛羊，它們的身上都帶著膻味。用不同的‘肉’食做原料，處理腥、膻、臊味道的材料就不同。”
商湯聽到，做飯還有這麼多的講究，來了興致，就請伊尹繼續講下去。
伊尹繼續說道：“除了五位相調和之外，做飯的關鍵在於掌握好火候，廚師站在做飯的大鼎前麵，要死死地盯著鼎內部的湯液，絲毫不能疏忽，因為，稍微一點怠慢，整個一鼎
湯就會全毀了。”
商湯問道：“做湯，應該掌握什麼原則嗎？”
伊尹答道：“做湯的道理，全在觀察之中，其微妙之處，是難以用語言表達的。大王非要奴隸回答其中的道理，我總結了下麵幾點：久而不弊，熟而不爛，甘而不噥，酸而不酷，鹹而不減，辛而不烈，淡而不薄，‘肥’而不膩。”
商湯聽了以後，說到：“妙哉，沒想到，你能夠將做飯的道理琢磨得如此‘精’妙，可見你的頭腦不簡單。”
王妃在一旁說到：“這個伊摯（伊尹的名字），學問可大了，在我娘家的時候，是個教師了。”
商湯問道：“你懂得治國的道理嗎？”
伊尹答道：“治理國家，如同烹飪，掌握火候就是把握好時機。”
商湯說到：“我想請你為我做事。”
伊尹說到：“我隻是一個做飯的奴隸，不配為大王做事。”
商湯站起身來，很恭敬地對伊尹施禮，真誠地說到：“請先生幫我。”
伊尹答道：“大王手下能人很多，不缺我這樣一個奴隸。”
商湯再次施禮說：“請先生做我的老師，今後，我的一切國政都‘交’給先生掌握。”
伊尹這才還禮，說到：“我會竭盡全力，幫助大王成就大業。”
商湯與伊尹攜手而出，湯對左右人等大聲說到：“這是我的老師，包括我在內的所有人等，都要聽伊尹老師的教誨。”
商湯與伊尹朝夕相處，分析形勢，製定滅亡夏朝的行動方案。
伊尹說到：“取得天下的關鍵在於人心向背，必須實行德政，樹立仁義之君的形象；其次是，利用天道的名義來興起義師，討伐無道的夏桀。對於那些不肯服從我們的諸侯，可以利用他們不敬天、不愛民等罪名加以討伐；先剪除夏桀的兩翼，最後再與夏桀決戰；要選擇夏桀眾叛親離的時機發起攻擊。”
商湯按照伊尹的計謀，最終消滅了夏桀，取得了天下。他任命伊尹為相，總管百官與天下大事。
做國王是很辛苦的，總擔心周圍的人圖謀不軌，因此，睡覺從來都需要睜一隻眼；天下的事情，總也忙不過來，回
到後宮，那麼多的‘女’人圍著一個男人，‘精’力總是不夠用，日夜勞頓，很少有長壽的國君。
從商湯到外丙、仲王、太甲、沃丁，五位商王，都在位不長，倒是伊尹，曆經五代帝王，地位穩穩的，一直毫發無損，既尊貴，又健康，真是奇跡。
總結伊尹成功的奧秘，有以下幾點：
智慧過人，功勳巨大，威望甚高，商朝在伊尹死後，一直將商湯與伊尹並列祭祀，說明人們把商湯與伊尹看作是開國之人。
掌握神權。由於伊尹知識豐富，他總是能夠把握天下形勢，而每逢有重大舉動之前，商朝人總是要進行祈禱問卜的，伊尹作為總祭祀，他是處於神與人之間的關鍵媒介，他代表皇天說話，具有天的代言人的地位，而他用天的名義發出的指令，一般來說，都是比較可行的，所以，伊尹具有神聖的地位，難以動搖。