光武帝劉秀在六十二歲那年去世，太子登基，就是東漢第二代皇帝漢明帝。
漢明帝即位之後，王洛山地區出土了寶鼎，地方官將寶鼎獻給朝廷。漢明帝下詔說：“寶鼎為祥瑞之物，應和有德之人，現在的國家還有很多偏頗之處，為什麼會得到寶鼎呢？
先帝曾經下過詔書，說禁止臣子上書時稱皇帝為聖，最近很多大臣的奏章經常出現浮泛之詞，從現在開始，如果奏章中再出現虛美的話，主管文書事務的尚書就不予理睬。用來表示對於諂媚之人的嗤笑。”
漢明帝崇尚儒學，皇家子孫，功臣子弟都要接受經學教育，還為外戚在南宮設立學校，就連期‘門’、羽林的士卒，都令他們通曉儒學的《孝經》章句。
漢明帝曾經來到老家南陽，讓學校的學生演奏雅樂，學生演唱的是《詩經鹿鳴》，明帝親自彈奏著樂器，和著大家的音樂節奏，來娛樂嘉賓。
西漢的漢平帝時期，黃河、汴河的河堤潰壩，泛濫成災。東漢光武帝劉秀因為國家經濟困難，一直沒有人力、財力整治黃河，漢明帝時期，撥款百億，動用數十萬士卒，在治黃專家王景的規劃下，修築汴河河堤，從河南滎陽以東，每隔十裏，修築一座水‘門’，造成水流相互逆流注入，不再造成潰漏災患。
漢明帝時期，通過西域地區，經過絲綢之路，印度佛教傳入中國，佛教宣傳因果輪回，教導信徒積德行善，有利於人們得到心理安慰，佛教有著一套很完善的邏輯體係與世界觀，它的傳入，有利於中華文化的豐富與興旺，給我們原有的文化注入了新的生命力與文化元素。
漢明帝時期，對於自己家族的人以及外戚，管教十分嚴格。館陶公主為自己的兒子求取一個郎的職位，漢明帝賞賜給館陶公主很多錢財，但是不肯授予職位，他說：“給予一個郎的職位，事關方圓百裏的事務，假如不能勝任的話，百姓就會受到傷害，必須選派適當的人才行。”
閻章的妹妹是宮中的貴人，因為是外戚，所以，閻章雖然很盡忠職守，還是始終沒有得到重要職位。
皇後馬氏的父親馬援，是東漢名將，為國家立過汗馬功勞，漢明帝時期，懷念東漢開國功臣，為二十八位功臣畫像，其中缺少馬援。
漢明帝選用官員，大都是很適當的人選，百姓安居樂業，遠近都敬畏順服，人口增加，國家開始出現富裕景象。
漢明帝在四十多歲的時候去世，他的陵墓與光武帝劉秀的一樣，都十分簡樸。
漢明帝的兒子漢章帝在十八歲時繼承帝位，他下詔說：“‘女’人生育孩子的，免去她的丈夫三年的算賦，懷孕的‘女’子，政fǔ給與她三觳穀子，免除她丈夫一年的算賦。”
漢章帝還下令說：“普通的官員善於虛飾外表，看起來是對的，其實是不對的，我對此很苦惱。
安分寧靜的官吏，非常樸實無華，論日記功，百姓似乎有所不足；論月記功，百姓家家沛然有餘。