漢桓帝去世之後，外戚竇武擁立漢靈帝劉宏登基有功，被封為大將軍，竇武請求太後封陳蕃為朝臣之首太傅，地位在三公之上。
竇武、陳蕃感到，宮中的太監勢力太大，想團結黨人，與宦官力量對抗，於是，竇武奏明竇太後，啟用李膺等人。
當時，天下的讀書人都很敬仰李膺等人，他們標榜陳蕃、竇武為楷模人物；李膺等八人為人中豪傑；郭泰等八人為能夠用自己的德行來教導他人的人物；張儉等人為能夠教導他人學習楷模的人物；張邈等八人為能夠施舍錢財扶危濟困的人物。
在竇武、陳蕃與宦官的爭鬥中，竇武、陳蕃慘敗，竇武、陳蕃被殺，宦官集團取得大勝，他們開始追殺竇武、陳蕃的餘黨。
宦官們對於李膺、張儉等人恨之入骨，他們汙蔑張儉等人，結成朋黨，圖謀危害社稷，下令將這些人逮捕。
當大宦官曹節等人向十幾歲的漢靈帝請求聖旨的時候，漢靈帝問道：“什麼叫做鉤黨？”曹節說：“鉤黨就是相互勾結為朋黨的意思。”
漢靈帝問道：“為什麼要殺死他們呢？”曹節說：“他們相互標榜，圖謀不軌。”
漢靈帝接著問：“他們要幹什麼壞事？”曹節說：“想竊取國家政權。”漢靈帝這才批準宦官的要求。
有人向李膺捎信，請李膺逃走。李膺說道：“做大事就不怕困難，犯了罪，就不逃避刑罰。我已經六十歲了，又能逃到哪裏去呢？”
李膺被抓後，連帶他的學生也被抓。‘侍’禦史景毅的兒子曾經向李膺求教，但是，沒有被宦官列為李膺的學生，景毅感到很羞恥，就辭官還鄉了。
汝南的司法官吳導奉命捉拿範傍，抱著詔書，趴在‘床’上痛哭。範傍知道後，知道吳導很為難，範傍決定投案自首。汝南縣令郭揖見了範傍，大吃一驚，就解下自己縣令的印綬，與範傍一起逃走。
範傍臨走前，與自己的母親告別說：“我的弟弟十分孝順，我走了，跟隨李膺君而去，希望老人家能夠割舍母子之情，不要太悲痛。”
範傍的母親說道：“你能夠與李膺齊名，即使死了，還有什麼遺憾呢？”範傍給母親下跪
，拜了兩白，揚長而去。
李膺等黨人，被殺死的有一百多人，還有七百多人受到連累，被流放、革職、永不錄用。
郭泰歎息道：“賢人去世，是國家的一大損害，眼看著國家要完了，不知道要落入何人之手。我郭泰雖然喜歡批評人，但是卻不願涉及國家大事，生於‘亂’世，不能惹火燒身啊！”
張儉到處逃亡，隻要隨便敲開一戶人家的大‘門’，沒有不收留的。後來，張儉逃到東萊的李篤家，外黃縣的縣令‘毛’欽來到李篤家搜查，李篤說：“我怎麼敢收留朝廷的要犯呢？”
‘毛’欽拍拍李篤的肩膀說：“你為什麼獨行仁義呢？”
李篤安排張儉往塞外跑。因為收留張儉，有十幾家受到株連，被下獄殺害。
漢靈帝二十歲的時候，加冠大典，天下大赦，隻有黨人不在赦免之列。
東漢末年，黃巾起義爆發，為了鎮壓黃巾軍，漢靈帝才不得不下令赦免黨人，允許他們參與鎮壓黃巾軍，但是，大勢已去，‘精’英盡失，東漢王朝已經如同一艘漏船，誰也無力回天了。
漢桓帝、漢靈帝時代的兩次黨錮之禍，是儒學知識分子與黑暗的宦官勢力的生死較量，宦官之所以得勢，是因為宦官集團是纏繞在皇權身上的毒藤，儒學官僚與書生們，迂腐無用，死守著教條不放，雖然氣節可嘉，但是，隻要腐朽的皇權不變，僅僅靠著儒家信條，是無法改變王朝興衰周期規律的。
東漢的政治，以皇權為中心，將中央權力分為內朝、外朝。外朝的三公、九卿被內朝的尚書、大將軍、中常‘侍’等人架空。