東漢末年，黃巾大起義從八個州同時爆發，給東漢王朝造成巨大的衝擊，上百萬的北方農民卷入起義的洪流，被殺的人難以統計，在戰爭中逃難而死的人也很多。北方人口開始劇烈下降，一部分人往南方相對安定的地區遷移。
經過董卓之‘亂’，李、郭汜的‘交’兵，洛陽、長安一帶數百萬人被殺，洛陽、長安；兩座大都市被毀，原本人眼稠密繁華的兩京地區，一下子成了荒無人煙的無人區。
幽州的劉虞與公孫瓚之間的‘交’兵，公孫瓚與袁紹在幽州的鏖戰，曹‘操’討伐徐州的陶謙、袁術討伐劉備，劉備與呂布大戰，曹‘操’剿滅袁術、呂布，曹‘操’與宛城的張繡的‘交’鋒，曹‘操’與袁紹父子的生死對決，曹‘操’數次擊敗劉備等等，北方軍閥之間的戰爭，造成原本人口稠密、經濟發達的黃河流域，迅速出現經濟大蕭條的景象，千裏之間沒有‘雞’鳴之聲，到處都是荒蕪的土地，袁紹的大軍在河北一帶甚至要靠采食桑葚為食，袁術在富裕的江淮地區，士卒們要靠在河中撈捕河蚌為生，袁術因為沒有糧食而士卒潰散，老百姓餓得拿自己的兒‘女’為食。北方人口從東漢四千多萬的高峰迅速下降到三國初期的五六百萬。
相對於北方的戰‘亂’，我國南方的局勢相對比較平靜，劉焉、劉璋父子在四川地區推行相對緩和的政策，四川自古就有天府之國的美稱，千裏沃野，養育了百萬人口，可以供養十萬甲士。
荊州地區為古代楚國所在地，雖然在兩漢時期，荊州地區發展相對滯後，但是，這一地區的劉表，是一個儒學人物，比較注意教育，吸引了中原地區很多人才投奔，很多賢才也選擇了荊州作為自己的安身避難之所，比如著名的賢才諸葛亮、龐統等人。這裏的戰‘亂’較少，局麵比較安定，劉表本人雖然算不上‘亂’世的梟雄，卻是一個治理地方很有一套的人物，荊州人口百萬，方圓數千裏，足以養活一支十萬人以上的大軍，特別是擁有一支強大的水軍，不容任何一個諸侯小覷。
江東地區，原本是古代吳國、越國的所在地，這裏開發得雖然較晚，但是，這裏的地理、氣候，土地方麵有著十分優越的條件，特別是擁有長江天塹，強大的水軍部隊，是北方人無法比擬的。
江東地區（就是今天的江西、江蘇、浙江），是孫堅、孫策、孫權三代人苦心經營的地盤，內部人才濟濟，十
分穩固，孫權本人有著經營天下的雄心，是不肯輕易向任何人低頭的，江東人口有百萬之眾，兵力接近十萬，有著較為雄厚的實力。
北方軍閥劉備，與曹‘操’較量，暫時失利，敗退到荊州，擁有一定的實力，他與劉表結合，加上孫權的力量，從地盤上看，擁有我國南方半壁江山，九州中的三州，全國人口中的八分之三，總兵力也有北方的一半左右，南方經濟保存較為完整，局麵相對穩定，本地人才加上北方南遷的賢士，在人力智力方麵也與北方暫時處於一種基本平衡的狀態。
曹‘操’的軍隊適合在大平原馳騁，難以在水鄉發揮騎兵的優勢，加上離開根據地很遠，運輸線較長，與本土作戰的南方人‘交’鋒，缺少水上作戰的經驗。南方人為了固守住自己的基本利益，會與北方人拚死一戰。