周瑜是孫策的好朋友，在孫策剛剛起兵，隻有一千多人的隊伍，還沒有成氣候的時候，周瑜說服自己做丹陽太守的叔叔，為孫策提供糧食，對孫策幫助很大。
孫策遇刺身亡之後，孫策從吳郡趕來，與張昭一起，輔佐孫權穩定局勢，處理朝政，周瑜認為孫權是一個可以成就大事的君主，一心幫助孫權治理江東。
曹‘操’在平定河北之後，勢力更加強大，曹‘操’派人向孫權索要孫權的兒子到許昌作為人質。孫權詢問群臣，張昭等人拿不定主意。
孫權帶著周瑜，來到母親吳氏跟前一起商量對策。周瑜說道：昔日楚國的國君，隻有方圓一百裏的封地，卻能夠開創出一個大國，南方，與中原抗衡九百年；今日主公您擁有江東六個州郡，軍隊‘精’良、糧食充足、上下效命，開山鑄銅、熬海成鹽，百姓安樂富足，幹嘛送子弟給曹‘操’？
假如將來曹‘操’順應天意，實行仁義之道，我們到那時送人質也來得及；假如曹‘操’圖謀作‘亂’，天下人都會成為他的敵人，他自救還來不及，我們用不著怕他。
今日我們順了曹‘操’，送人質到許昌，今後還不由著曹‘操’的心意，任意使喚我們，您願意被曹‘操’看做奴仆、使來喚去呢？還是自己麵南稱孤，自己稱王呢？
孫權聽了周瑜的話，明白了自己根本用不著聽曹‘操’的話，吳氏老太太對孫權說：你的哥哥孫策與周瑜同歲，從今天開始，你用對待兄長的禮節來對待周瑜。
曹‘操’一心要消滅劉備，一統天下。公元二零八年，曹‘操’乘著統一河北的餘威，統帥大軍南下。荊州的劉棕不戰而降，劉備抵擋不住，連連敗逃。
曹‘操’寫信給孫權，說自己練了八十萬水軍，要與東吳決一雌雄。東吳很多文臣，嚇得膽戰心驚，紛紛主張投降。
周瑜從番陽返回建業（今天的南京），對孫權說道：主公擁有數千裏土地，‘精’兵十萬，繼承父兄的基業，君臣一心，正要天下，怎能投降曹‘操’這個國賊？
曹‘操’的背後有關西軍閥韓遂、馬騰這些隱患，他拋棄自己的‘精’銳騎兵，步兵，來到我們這裏，在水上與我們爭長短，中原人不熟悉水戰，現在是隆冬季節，他們
來到江東，士兵一定因為不適應這裏的環境而生病，主公給我五萬軍隊，我替主公擊敗曹‘操’。
周瑜接著對孫權分析道：曹‘操’號稱八十萬大軍，那是嚇唬人的，我分析曹‘操’的兵力，打敗袁氏父子之後，不過有十幾萬人，都是一些人困馬乏的家夥，因為沒有得到休整，根本沒有作戰能力；荊州劉棕的軍隊，投降曹‘操’的大概有七八萬人，人心惶惶，不會真心為曹‘操’賣命。曹‘操’使用一支疲憊不堪的軍隊，駕馭幾萬軍心不穩的荊州水師，根本就是來送死。主公根本不用擔心。
孫權聽了周瑜的分析，一下子吃了定心丸，他對周瑜說道：五萬人，一下子湊不齊，我現在已經準備好了三萬‘精’兵，連同船隻、糧食、裝備，先‘交’給你，你在前麵與曹‘操’‘交’鋒，一旦出現失利，我會在你後麵，帶著大軍，在後麵與曹‘操’決戰。
周瑜說道：三萬人少了一些，但是也夠用了。
正如周瑜所料的那樣，曹‘操’的二十多萬軍隊，大部分生了病，北方士兵到了船上，站都站不穩，哪裏還能夠與吳軍作戰。
曹‘操’命人將大船用繩索連在一起，這樣一來，就搖晃得輕了一些。周瑜的部將黃蓋向周瑜出了一個主意，他假裝向曹‘操’約定投降，黃蓋帶著一些大船，大船後麵牽著一些小快船，船上帶著容易燃燒的幹草，順著東南大風，駛向曹‘操’的大營。