氐族是西晉時期，生活在我國西北地區的主要少數民族。西晉後期，西北地區的略陽氐族酋長蒲洪，強健勇猛，富有權變策略，氐族的各個部落都很畏懼他，前趙國君劉聰任命蒲洪為平遠將軍，蒲洪不接受，自稱護氐將軍、秦州刺史，略陽公。
後趙的國君石虎命人討伐蒲洪，蒲洪率領兩萬戶向石虎投降。石虎迎接蒲洪，任命蒲洪為光烈將軍、護氐校尉。
蒲洪向石虎建議將氐族內遷，石虎采納了蒲洪的建議，氐族從雍州、秦州偏僻地區進入富庶的關中平原西部，首府在枋頭。
後趙時期，天下大‘亂’，雍州、秦州（陝西一帶）的人民相繼西歸，走到枋頭的時候，推舉蒲洪為主，達到十幾萬人，後趙冊封蒲洪為征西大將軍、雍州牧、兼秦州刺史。蒲洪與眾臣商議之後，不接受，蒲洪說：“我難道不能做天子嗎？”
後趙後期，關中地區的羌族首領姚弋仲派兒子姚襄統帥五萬大軍進攻蒲洪，被蒲洪打敗，羌族人被殺三萬多人，蒲洪自稱大都督、大將軍、大單於、三秦王，蒲洪改姓為苻，任命一些漢族人才擔任重要職務。
苻洪對兒子苻健說道：“我死之後，你們要盡快入關，進入中原。”苻洪死後，苻健繼位，向東晉稱臣，從動‘亂’的後趙手中爭奪土地。
苻健派遣軍隊進入長安，他知道關中一帶的百姓思念東晉，就與東晉修好，關中一帶的漢人歸附了苻健。
351年，苻健暗示自己的心腹為自己上尊號，苻健稱天王、大單於，國號大秦，正式建立了氐族人的國家。
秦王苻健派遣使者慰問百姓，招賢納士，減輕賦稅，放寬禁令，去掉華麗的衣服，廢除後趙政權頒布的苛刻法令，民心大悅。
352年，苻健繼位稱帝，大赦境內，因為是蠻族首領的稱號，自己稱帝之後，作為天子，不能夠繼續用單於稱號，就將單於的稱號授予太子。
東晉權臣桓溫北伐，到了渭水南岸，不肯渡河進攻長安，苻健派兵抵禦桓溫，桓溫敗退，回到南方。
苻健的太子苻生十分殘暴，他小時候，失去了一隻眼睛，苻生的祖父苻洪對苻生開玩笑說：“一隻眼的孩子哭泣時，隻能留下一行眼
淚，是真的嗎？”
苻生說道：“不是這樣的，也是兩行。”說著，苻生用刀子在自己臉上割下一道傷口，留下了一行血，苻生指著這道血痕說道：“這又是一道淚痕。”
苻洪用鞭子‘抽’打苻生，苻生說道：“我受得了刀子的砍殺，卻受不了鞭子的‘抽’打。”
苻生長大之後，力氣大得可以舉起千金鼎、能夠追上飛奔的駿馬，赤手可以打死猛獸，騎馬‘射’箭，都冠絕一時。
355年，苻健去世，苻生繼位，在居喪期間，苻生遊樂飲食與往常一樣，接見大臣的時候，錘子、鉗子、鑿、鋸全都放在一旁，繼位後不久，被殺的公卿就達到五百多人，砍斷大臣的腳手、拉斷肋骨、破開肚子，比比皆是。
356年夏，長安刮起大風，大樹連根拔起，人們驚慌失措，大夫強平說道：“上天降下災禍，陛下應該愛惜人民，減輕刑罰，修德敬天，自然災害就會結束了。”苻生發怒，將強平的頭顱鑿破，殺死了他。
苻生下詔說：“我擔當皇命，統治萬國，即位以來，誹謗的聲音充滿天下，我殺死的人還沒有超過一千人，卻說我殘暴，道路上的行人那麼多，一點也沒有減少，我將用更加嚴厲的刑罰，又能如何呢？”
關中一帶的猛獸經常出來吃人，大臣們奏請驅除虎狼，苻生說：“猛獸餓了就會吃人，吃飽了就不再吃了。犯罪的人太多，猛獸替我殺死他們罷了。”
苻生瞎了一隻眼睛，十分忌諱“殘、缺、少、隻、無”等字眼，誰不小心說了這幾個字，就會被殺死，有時會遭到剝頭皮的酷刑，很多大臣能夠保全‘性’命，就如同活力十年一般。
苻生的弟弟苻堅，寬厚仁義，智勇雙全，很得民心，苻生嫉妒苻堅，說道：“苻堅不可靠，我打算除掉他。”苻生身邊的婢‘女’將這句話傳了出去，秦國大臣苻法等，起兵攻打皇宮，宿衛苻生的軍卒都放下武器，苻生被捉拿，苻堅被眾人扶上皇帝寶座，氐族這位傑出氐族領袖的上台，使得氐族得到一次大發展的機遇。