劉裕是東晉後期的權臣，他出身低微，投軍後，在東晉名將劉牢之手下任職，屢立戰功，不斷提升地位。
東晉桓玄發動政變，廢了晉帝，取代了東晉王朝。劉裕與劉毅、何無忌等人一起起兵，擊敗並且殺死了桓玄，恢複了晉安帝的皇位，被朝廷封為東晉太尉。
劉裕曾經兩次北伐，先後滅了鮮卑族的後燕與羌族的後秦，威名大振，形成了一股極大的政治、軍事勢力。
劉裕取代晉朝的野心逐日劇增，擋在劉裕麵前的障礙是劉毅與皇族司馬休之等。劉裕需要進一步提升自己的威望，同時還要鏟除自己的幾個潛在對手。
412年，劉毅被任命為衛將軍、都督荊州、寧州、秦州、雍州諸軍事，荊州刺史。劉毅一直認為自己比劉裕的功勞高，剛愎自用，自認為了不起，他做了荊州刺史之後，一直悶悶不樂，劉裕經常柔順地順從劉毅，使得劉毅驕傲縱‘性’。
劉裕平時不太讀書，而劉毅卻頗能涉獵詩文，朝廷的名流們都歸附劉毅。寧遠將軍胡藩對劉裕說：“您認為劉毅會甘於居於您之下嗎？”
劉裕沉默不語，過了很久，劉裕問道：“你認為該怎麼辦呢？”
胡藩說道：“統帥百萬軍隊，攻打堅固的城市，沒有攻不下來的，您在這方麵比劉毅強；涉獵史書雜記，‘吟’詩作賦，您不如他，朝廷的那些白麵書生，全都歸附劉毅，不如找機會收取劉毅。”
劉裕率大軍從建康出發，用王震惡做先鋒，進攻劉毅鎮守的江陵。劉毅大敗，逃出江陵，投訴宿於牛牧佛寺。當年劉毅曾經與桓玄的部將桓蔚‘交’戰，桓蔚失敗後，逃到牛牧佛寺，被寺內僧人收留，劉毅殺死桓蔚與寺僧。今天，劉毅來投訴，僧人不肯收留，劉毅在寺中自殺。
415年，劉裕發兵，進攻坐鎮荊州的政敵司馬休之，司馬休之部屬四萬軍隊，與劉裕對峙。劉裕想親自攀上懸崖，奇襲司馬休之。
胡藩勸阻劉裕，胡藩自己用刀頭在懸崖上挖出小‘洞’，隻能容下腳趾，胡藩開始攀援，很多士卒跟隨而上，登上之後，對司馬休之發起進攻，大敗休之主力，休之逃到後秦。
420年，劉裕想稱帝，但是感到難以啟齒。於是，
劉裕召集自己的親信大臣，開了宴會，大家飲了一陣美酒之後，劉裕從容地說：“我討伐桓玄，複興晉朝，成就了功業，享受到崇高的地位。凡是事情，都忌諱太過圓滿，太滿的話，就難以保持長久，我想辭去職務，回到老家，安享晚年。”
眾人不領會劉裕的用意。中書令傅亮走出宮‘門’後，才領悟劉裕的話，他轉身回到劉裕的王宮，對劉裕說道：“我請求暫且回到京師。”劉裕知道傅亮要幹什麼，很高興。
傅亮來到建康，按時晉恭帝禪位給劉裕，並且將事先準備好的禪位詔書草稿遞給晉恭帝，讓晉恭帝抄寫。晉恭帝抄好詔書，進行了禪位儀式，劉裕的宋朝開始了。
422年，劉裕病重，他‘交’待自己兒子說：“檀道濟有才幹謀略，卻沒有野心，傅亮等人不會有二心，謝晦不一定。”過了幾天，劉裕就去世了。
劉裕生前生活簡樸，少有‘欲’望，住所比起低微的士族還要節儉。很少宴會遊樂，妃嬪也很少，他曾經很寵愛姚興的侄‘女’，經過謝晦的勸諫，就把姚妃趕出了王宮。嶺南官員曾經給劉裕送來筒裝細布，劉裕討厭太‘精’美，將布送回，並且彈劾了嶺南地方官。
劉裕在宮中建了一個簡陋的房子，裏麵布置了農家的簡陋家具與農具，他時常居住在裏麵思考問題，提醒自己不要忘記創業的艱辛，不能追求奢侈，劉裕從低微的出身起家，能夠建立大業，不愧為一代梟雄。
與劉裕建立的劉宋王朝相抗衡的是北方的鮮卑拓跋氏。鮮卑族的拓跋氏，是鮮卑族的另一個大部落，其首領什翼健在代地建立國家，什翼健的兒子殺死自己父親，做了首領，但是不得人心，大家都願意擁戴拓跋做國君。