周宣帝餘文斌是周武帝的長子，自幼被立為皇太子。他喜歡親近小人，宇文孝伯對周武帝說：“太子是四海矚目的人，現在還年輕，心‘性’還沒有成型，應該挑選正人君子加以輔導。”周武帝聽了之後，很嚴肅地說：“你的家風正直，做太子的老師，沒有比你更加合適的了。”
周武帝曾經向樂運詢問：“你認為太子是個怎樣的人啊？”
樂運答道：“太子是個中等才智的人，得到管仲、諸葛亮的輔佐，會成為劉備、齊桓公一類的君主，得到小人如豎刁等人，就會作惡。”餘文斌知道後，心中很不高興。
周武帝對太子管教很嚴，方法不太得當，如果太子犯了錯，就用木杖責打。太子愛喝酒，周武帝就下令不準往太子東宮中運酒。
大臣王軌說：“太子終究不能擔當治國的重任。”有一次，王軌接著喝酒的機會，用手捋著周武帝的長胡子說道：“老頭很可愛，隻是儲君昏弱。”
周武帝知道太子不太成器，可是其他兒子又太小，也都不合適，隻好命令宇文孝伯盡心教導他。
578年，周武帝得了重病，一病不起，臨終前將國家托付給宇文孝伯。宇文斌繼承了皇帝位，他就是北周著名荒唐天子周宣帝。
周宣帝繼位後，用手拍著周武帝尚未下葬的棺槨說道：“死的太晚了。”周武帝去世時，也隻有36歲。
周宣帝忌諱叔叔宇文憲有聲望，剛一即位，就下令殺了宇文憲，並且任命小人鄭譯做了宰相。
周宣帝整日裏沉溺於酒‘色’，經常夜以繼日地玩樂，十幾天不上朝是常事。他忽然想起自己討厭的王軌，就命人前往王軌任職的徐州，將王軌賜死。
沒過多久，周宣帝又討厭起宇文孝伯來，就借故命令宇文孝伯自殺於家中。
周宣帝十分自大，他自稱“天”，臣民之中，凡是有“天”、“高”、“上”、“大”稱呼的，都要改掉。
周宣帝下令重新恢複佛教、道教，他讓自己的畫像與佛祖、天尊的畫像掛在一起，聽憑百姓膜拜。
周宣帝喜歡打人，臣子奴仆少有過錯，就打一百二十下木杖，過錯大者，就加大到二百四
十下。大家都忍著，等待著他得病死去。
周宣帝在宮中舉辦宴會，杞國公宇文亮的妻子尉遲氏參加宴會時，周宣帝看見她有姿‘色’，就將她灌醉，拉進宮室‘奸’汙，接著，周宣帝借故殺死宇文亮，將尉遲氏納入宮中。
大臣楊堅的‘女’兒貴為皇後，‘性’情溫柔賢惠，不為周宣帝喜歡，周宣帝想殺死楊堅，他召來楊堅，楊堅入宮之前，周宣帝對左右說：“隻要楊堅的臉‘色’稍微有所變動，你們就動手殺死他。”結果呢，楊堅入宮，神‘色’自若，始終極其鎮定，周宣帝這才作罷。
楊堅的父親楊忠，是西魏的八個柱國大將軍之一，功勳顯赫，是宇文泰的親密戰友與好夥伴。